對于歐洲而言，14 世紀四五十年代是一個極為悲慘的時期，從1347 年至1353 年，席卷整個歐洲的大瘟疫奪走了2 500 萬歐洲人的性命，約占當時歐洲總人口的1/3，這場瘟疫在很多文獻中被記作“黑死病”。

“黑死病”起源于中亞，1346 年傳到俄羅斯南部的克里米亞半島。1347 年，蒙古軍攻打黑海港口城市卡法，將瘟疫傳入，之后由亞歐商人傳到歐洲。1348 年1 月，“黑死病”侵襲威尼斯和熱拉亞兩個港城，然后蔓延至整個意大利，佛羅倫薩受災最重，城里的95 000 人死去了55 000 人。1348 年底，英格蘭南部也受到侵害，一年以后，從愛爾蘭、挪威到維爾茨堡、維也納的廣大地區(qū)都變成了“黑死病”流行區(qū)域。14 世紀后半期，歐洲還出現(xiàn)過數(shù)次嚴重的“黑死病”，直到15 世紀末，歐洲每10 年就遭受一次“黑死病”的襲擊。到16 世紀和17 世紀，“黑死病”仍對歐洲人的生命構成極大威脅，1664—1665 年流行于倫敦的“黑死病”為害不小，被人們稱為“倫敦大瘟疫”。直到20 世紀60 年代，“黑死病”還曾在越南流行。

“黑死病”已成為中世紀中期與晚期的分水嶺，標志著中世紀的結束，對中世紀歐洲社會的經(jīng)濟、政治、文化、宗教、科技等方面造成了劇烈的沖擊，產(chǎn)生了巨大的影響。在經(jīng)歷了“黑死病”后，歐洲文明走上了另外一條更加光明的發(fā)展道路，原本非常艱難的社會轉型因“黑死病”而突然變得順暢了，它不僅推進了科學技術的發(fā)展，也推動了天主教會專制地位的打破，為文藝復興、宗教改革乃至啟蒙運動的產(chǎn)生形成了重要影響。