20世紀(jì)60年代，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了恐爪龍——一種有著細(xì)瘦的腿和巨大腳爪的恐龍。這一發(fā)現(xiàn)有力地支持了“鳥(niǎo)類(lèi)起源于恐龍”的理論。而最重要的證據(jù)出現(xiàn)在90年代末——在中國(guó)發(fā)現(xiàn)的身被羽毛的“中華龍鳥(niǎo)”。這些化石幫助古生物學(xué)家解決了爭(zhēng)論已久的難題，但又產(chǎn)生了新問(wèn)題，那就是：恐龍最開(kāi)始為什么會(huì)長(zhǎng)出羽毛？

琥珀化石中的恐龍羽毛

羽毛是由結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單的、線(xiàn)狀的毛發(fā)演變而來(lái)。可能是出于保暖的需要，早期恐龍演化出了這種毛發(fā)。許多比較原始的恐龍保留著蓬松毛發(fā)，而一些小型肉食恐龍的毛發(fā)則產(chǎn)生了進(jìn)一步的變化。它們變得更長(zhǎng)更粗，產(chǎn)生了分支并變得扁平，最終形成了類(lèi)似于現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)羽毛的結(jié)構(gòu)。這些羽毛整齊排布在前肢（有的在后肢）上，就構(gòu)成了翅膀。也許，對(duì)于有的恐龍而言，它們的羽毛只是用來(lái)吸引異性或者恫嚇敵人的裝飾品。但是翅膀的意義就完全不同了……