一眨眼,十多年過去了,當(dāng)年那個(gè)迷上星空的孩子,成了當(dāng)時(shí)最著名的大數(shù)學(xué)家。年齡雖然變了,身份雖然變了,但祖沖之愛觀察、愛探索的精神一直沒有改變,就憑著這種精神,他發(fā)現(xiàn)了一個(gè)大問題。
從更早的古代開始,為了種地的需要,比如什么時(shí)候播種,什么時(shí)候收稻子……咱們中國的勞動(dòng)人民就發(fā)明了歷法——1個(gè)月大概29天多一點(diǎn)兒,一年12個(gè)月,有時(shí)還會(huì)把一年規(guī)定為13個(gè)月——這樣的年份被稱為“閏年”。
通過自己的觀察,祖沖之發(fā)現(xiàn)這樣算并不準(zhǔn)確。長期的觀察探索之后,他發(fā)明了一種新歷法——《大明歷》。因?yàn)楫?dāng)時(shí)是劉宋大明六年(公元462年),所以取了這個(gè)名字。
祖沖之興沖沖地拿著《大明歷》去找皇帝,希望大家都用這個(gè)新歷法?;实垡膊恢肋@個(gè)歷法好不好,干脆叫大臣們來開會(huì)討論。
“皇上,歷法是老祖宗傳下來的,怎么能改動(dòng)?這是對(duì)祖宗的大不敬!”一個(gè)叫戴法興的大臣反對(duì)得特別厲害。
祖沖之卻一點(diǎn)兒也不害怕:“歷法是老祖宗定的,這沒錯(cuò),可老祖宗錯(cuò)了,我們也要跟著錯(cuò)下去嗎?”
“他們都是圣人,怎么可能錯(cuò)了?”戴法興不相信。
“看這些,”祖沖之拿出一大堆草稿,上面密密麻麻地寫滿了數(shù)字,“這是我觀察的結(jié)果,我敢保證,以前的歷法一定有錯(cuò)誤?!?/p>
無論戴法興找什么理由,祖沖之都能用數(shù)字反駁他。皇帝也心服口服了——從今以后,采用祖沖之的《大明歷》。這個(gè)新歷法有多精確呢?
1.《大明歷》測定的兩年冬至之間的天數(shù),跟現(xiàn)代科學(xué)測定的只相差50秒。
2.《大明歷》測定月亮繞地球轉(zhuǎn)一圈的天數(shù),跟現(xiàn)代科學(xué)測定的相差不到1秒。