晉文公重耳是晉獻(xiàn)公的兒子。晉獻(xiàn)公是個(gè)昏君，愛聽寵妃驪姬的話。驪姬有所圖謀，專門進(jìn)讒言陷害晉獻(xiàn)公的兒子。晉獻(xiàn)公的幾個(gè)兒子被殺，就是驪姬讒言所致。重耳害怕至極，便離家外逃。

重耳帶著一幫人投奔他生母的故國(guó)——翟國(guó)。一年又一年，重耳在翟國(guó)一住就是12年。老是逗留翟國(guó)也不是辦法，重耳只得在各國(guó)之間奔走流浪，一為保命，二為尋求機(jī)遇。后來(lái)又過(guò)了幾年，重耳十分狼狽地離開鄭國(guó)，來(lái)到了楚國(guó)。

楚國(guó)是南方一個(gè)大國(guó)。國(guó)君楚成王考慮到以后要向北發(fā)展，就必須和晉國(guó)搞好關(guān)系，以得到他們的支持。重耳是晉國(guó)人，他便對(duì)重耳很重視。

重耳來(lái)到楚國(guó)后，楚成王用諸侯的禮節(jié)待他。一次，楚成王舉行盛大的宴會(huì)招待重耳，宴飲中間，楚成王問(wèn)重耳：“我這樣待你，你將來(lái)如果回到晉國(guó)，當(dāng)上了國(guó)君，你將用什么來(lái)報(bào)答我呢？”重耳恭敬地回答：“美女和玉帛，君王您有的是，象牙、犀角等物品就產(chǎn)自您的國(guó)土，我實(shí)在不知道用什么來(lái)報(bào)答您才好！”

楚成王說(shuō)：“你總該有所表示吧！”重耳想了一下說(shuō)：“如果托君王的福，能返回晉國(guó)當(dāng)上國(guó)君，倘若有朝一日，晉楚失和，同您各領(lǐng)兵在平原曠野相遇，我將退避三舍（古時(shí)候一日行30里而宿叫一舍，三舍就是三天行軍的路程，為90里），以報(bào)答君王今日的盛情！”

重耳在楚國(guó)住了幾個(gè)月后，秦國(guó)來(lái)召。楚成王告訴他：“秦國(guó)和晉國(guó)毗鄰接界，秦國(guó)強(qiáng)大，秦王也很英明，你去秦國(guó)，返晉的機(jī)會(huì)很多，你放心大膽地去吧！”重耳離開時(shí)，楚成王還備上厚禮為他送行。

公元前636年，重耳在秦國(guó)重兵的支持下，趁國(guó)內(nèi)混亂的機(jī)會(huì)，回到了晉國(guó)，當(dāng)上了國(guó)君，即晉文公。

晉文公在任時(shí)期，楚國(guó)的勢(shì)力已經(jīng)到達(dá)黃河流域，有取代齊桓公稱霸中原之勢(shì)。晉國(guó)經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的發(fā)展，國(guó)力逐漸強(qiáng)大，成了北方一大強(qiáng)國(guó)。

新興的晉國(guó)需要向南發(fā)展，才能成就霸業(yè);而強(qiáng)大的楚國(guó)則需北進(jìn)，才能更圖發(fā)展。因此這一南一北兩個(gè)國(guó)家，必然要發(fā)生沖突，兩國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)也就不可避免了。

公元前632年初，晉文公率兵救宋，晉楚兩國(guó)的軍隊(duì)終于在曹國(guó)相遇。晉文公為了實(shí)踐自己“退避三舍”的諾言，令晉軍主動(dòng)從曹國(guó)退到衛(wèi)國(guó)境內(nèi)的城濮，正好三舍90里。

楚成王聞聽晉文公遵守諾言退避三舍，倒很高興，他十分敬重晉文公的誠(chéng)信精神?？墒浅?guó)領(lǐng)兵的部將子玉是個(gè)十分驕橫的人，他錯(cuò)認(rèn)為晉軍后退是軟弱，就命令楚軍一直緊追到城濮。子玉還以十分輕蔑的口氣向晉軍下了一道戰(zhàn)書，寫道：“我愿與君王的部下在這里游戲一番?！?/p>

晉文公派人回答說(shuō)：“楚國(guó)國(guó)君的恩德我不敢忘記，哪敢與楚軍交戰(zhàn)呢？因此才退到這里來(lái)。既然還不肯罷休，那就請(qǐng)你們做好準(zhǔn)備吧！”

交戰(zhàn)開始，晉軍用誘敵深入、迂回抄襲的戰(zhàn)術(shù)，打敗了楚軍。

從此，楚國(guó)北進(jìn)的圖謀受挫，晉文公的霸業(yè)逐步確立起來(lái)。