1939 年，陳玉生出生在湖南隆回縣司門前鎮(zhèn)石子坳街上（今司門前鎮(zhèn)興隆居委會(huì)）一個(gè)貧寒的家庭。陳玉生自幼聰穎，讀書刻苦。1957 年，他以優(yōu)異成績(jī)畢業(yè)于清華大學(xué)工程物理系。

畢業(yè)后不久，陳玉生有幸成為毛澤東的秘書班子成員。1959 年農(nóng)歷十二月二十三日是中國(guó)民間的傳統(tǒng)小年，那天下午，毛澤東主席接見(jiàn)了陳玉生，詢問(wèn)了他老家的有關(guān)情況。陳玉生向毛澤東做了詳細(xì)匯報(bào)，毛澤東聽(tīng)后笑著說(shuō)：“小陳，你的老家在隆回，和我的恩師袁吉六還是家鄉(xiāng)人，怪不得生性這么直爽。據(jù)說(shuō)近來(lái)湖南人民生活很貧苦，你代表我請(qǐng)假回鄉(xiāng)做個(gè)詳細(xì)調(diào)查、看看父母，了解下相關(guān)真實(shí)情況，回來(lái)向我如實(shí)匯報(bào)，好嗎？” 陳玉生聽(tīng)后表示一定照辦。

陳玉生回到家鄉(xiāng)后，見(jiàn)到了兩年沒(méi)見(jiàn)的父母。久別重逢，讓陳玉生感到震驚和痛心的是父母講的這么幾句話：“玉生呀，父母老了，這是自然規(guī)律；父母瘦了，這是形勢(shì)所迫。和舊社會(huì)比起來(lái)，我們?cè)倏嘣兖I，也是人民當(dāng)家做主了，但是現(xiàn)在虛報(bào)浮夸成風(fēng)，確實(shí)是自己害自己，這股歪風(fēng)應(yīng)當(dāng)立馬剎住才行。”隨后，經(jīng)過(guò)了解，陳玉生發(fā)現(xiàn)村里的成年人，一天只吃兩餐，且每餐只有二兩五錢米（當(dāng)時(shí)市制采用十六兩為一斤，現(xiàn)在是十兩為一斤），根本吃不飽，葷菜就更別提了，只有過(guò)年才能吃上四至五兩豬肉。

第二天他陪母親到隊(duì)里的公共食堂端飯。大家見(jiàn)陳玉生來(lái)了，都圍著他問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，直夸他有出息。陳玉生邊點(diǎn)頭邊詢問(wèn)：“怎么廣五爺和水長(zhǎng)哥不在這里？”他的問(wèn)話讓現(xiàn)場(chǎng)好幾個(gè)老大娘扯起衣袖直擦眼淚，說(shuō)：“廣五爺和水長(zhǎng)都死了，他們倆因?yàn)榱獯?，飯量大（每餐能吃約1.5 斤米），現(xiàn)在每餐二兩五錢米，吃了跟沒(méi)吃一樣……”話匣子一打開(kāi)，大家你一言我一語(yǔ)對(duì)陳玉生說(shuō)，因?yàn)檗k公共食堂，私人家里不準(zhǔn)生火，村里得水腫病的人特別多，婦女懷孕的幾乎沒(méi)有，地里、路旁、山上的野菜全部被挖光，李家莊檻基亭有棵翁龍樹(shù)，因?yàn)槠た梢贼?，?shù)被剝死不說(shuō)，平日相安無(wú)事的村民為了爭(zhēng)樹(shù)皮大打出手，仿佛前世是不共戴天的仇人。搶到樹(shù)皮的人喜不自禁把樹(shù)皮搗爛與浸米摻和著舂粑吃，以填飽饑腸轆轆的肚子。只是這種樹(shù)皮很不好消化，吃下去容易拉出來(lái)難，小孩子經(jīng)常因?yàn)槔怀鍪和吹每薜心?。而沒(méi)搶到翁龍樹(shù)樹(shù)皮的人只能繼續(xù)餓肚子。

1960 年農(nóng)歷正月十五，陳玉生來(lái)到原隆回司門前附中調(diào)查，剛好碰上學(xué)校開(kāi)飯，蒸籠一打開(kāi)，師生就迫不及待地搜尋挑搶自己認(rèn)為飯多一點(diǎn)的蒸缽，炊事員和事務(wù)老師見(jiàn)狀不知說(shuō)什么好，因?yàn)樗麄冎?，看起?lái)大缽的米飯不過(guò)是多加了水，米的分量其實(shí)是一樣的。

陳玉生又來(lái)到六叔陳永繁家了解情況。陳永繁向陳玉生提到了這么一件事：富石廟生產(chǎn)隊(duì)的食堂辦在村民胡欻林家，可沒(méi)幾天，生產(chǎn)隊(duì)的領(lǐng)導(dǎo)和炊事員竟賴胡欻林偷食堂的米，不由分說(shuō)把胡欻林捆起來(lái)毆打，胡欻林拒不承認(rèn)。此事后來(lái)不了了之。胡欻林覺(jué)得自己是被冤枉的，有冤無(wú)處伸，只好采取告陰狀（隆回民俗：告陰狀時(shí)，寫上自己和對(duì)方的姓名和生辰八字到廟里焚化，陰司就會(huì)令小鬼去陽(yáng)間捉原告和被告到陰司對(duì)質(zhì)會(huì)審）的方式為自己討公道。讓人想不到的是，自告陰狀的事情發(fā)生之后，該隊(duì)接連不斷地死了5 個(gè)人……

陳玉生從家鄉(xiāng)回到北京后，把耳聞目睹的情況向毛澤東進(jìn)行了匯報(bào)，直言廣大農(nóng)民現(xiàn)在確確實(shí)實(shí)生活艱苦，建議黨中央和毛主席解散公共食堂，制定調(diào)動(dòng)農(nóng)民生產(chǎn)積極性的好政策，迅速戰(zhàn)勝自然災(zāi)害，恢復(fù)生產(chǎn)，讓人民真正過(guò)上好日子。

1961 年，黨中央制定了《農(nóng)村人民公社工作條例（修正草案）》，這個(gè)文件改變了過(guò)去要求每個(gè)生產(chǎn)隊(duì)都辦公共食堂、社員口糧分到食堂的硬性規(guī)定。不久，公共食堂解散。隆回家鄉(xiāng)人民都知道這里面也有陳玉生的一份功勞。

陳玉生自成為毛澤東的秘書班子成員后，工作踏實(shí)肯干，從來(lái)不愿出風(fēng)頭，因此深受大家好評(píng)。1973 年，為發(fā)揮所學(xué)特長(zhǎng)，陳玉生被調(diào)至中央人民廣播電臺(tái)任播出部副主任工程師、主任工程師，曾多次為毛澤東專場(chǎng)錄制和播放節(jié)目，參與了《中國(guó)大百科全書·新聞出版卷》詞條編寫。

現(xiàn)在陳玉生已經(jīng)80 多歲，身體硬朗，遠(yuǎn)在北京的他還不時(shí)惦記著家鄉(xiāng)的父老鄉(xiāng)親以及家鄉(xiāng)的建設(shè)。