瓦爾那制度是指古印度的一種種姓等級制度。這種制度正式產生于后期吠陀時代，跟雅利安人有關。

雅利安人入侵印度后，為了把自己較白的膚色同土著居民較黑的膚色區(qū)別開來，開始使用“種姓”一詞。在雅利安人占領的地區(qū)便出現了雅利安種姓與達薩種姓。隨著雅利安人的社會分化，從事祭祀的僧侶和以部落首領為首的武士集團逐漸同雅利安一般人民大眾脫離開來，成為兩個特權等級。一般人民大眾則成為雅利安人社會內部的第三等級。這樣，再加上被征服的土著居民，在社會上形成了4個地位不同的社會等級。關于這4個等級產生的最早記錄，見于印度詩歌集《梨俱吠陀》最后一篇《普魯沙贊歌》。其中依次提到婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。

婆羅門教典籍規(guī)定了各個等級的地位以及相應的權利和義務。第一個等級是婆羅門。婆羅門掌管宗教祭祀，充任不同階層的祭司。他們也參與政治，享有很大的政治權力。第二個等級是剎帝利。剎帝利是從部落首領發(fā)展而來的。但是剎帝利并不限于王和王族，世俗貴族也屬于這一等級。剎帝利掌握軍事和政治大權，享有國家的世俗權力。第三個等級是吠舍。吠舍就是平民，主要從事農業(yè)、牧業(yè)和商業(yè)。吠舍沒有政治上的特權，必須以捐贈和納稅的形式供養(yǎng)完全不從事生產勞動的婆羅門和剎帝利。不過吠舍還是雅利安人部落公社的成員，他們可以參加公社的宗教禮儀。第四個等級是首陀羅。首陀羅是地位低下而受苦的人，他們大多數是以前的印度土著居民，也有失去公社成員身份的雅利安人。這個等級的人不能參加宗教禮儀，也失去了在政治、法律、宗教等方面受保護的權利。

種姓制度最重要的特征是職業(yè)世襲和內婚制。種姓之間界限森嚴，相互不能通婚、交往，不能共食、并坐。如果不同種姓通婚，他們的后代被稱為“賤民”，地位低于以上4個等級，受到最嚴重的鄙視。

種姓制度在長期的演變中越來越復雜，出現了其他許多種姓和亞種姓，制造了種族隔離和社會的不平等，對印度社會的發(fā)展起了消極的作用。

印度獨立后，政府采取了很多措施來消除種族歧視。1948年印度國會通過了廢除種姓制度的議案。后來憲法和各邦法律也都出臺相關規(guī)定，保護低級種姓利益。印度政府還在教育、就業(yè)、福利等方面對低級種姓者提供大量幫助。但是種姓制度的影響在民間仍然存在，真正的消除還需時日。

（摘自中國法制出版社《一書通識五千年世界史》 ? ?作者：程曉南）