●馬 力

班勇（？—127 年）是東漢守衛(wèi)國家西北邊疆的名將。他和他父親（班超）的名字，總要和西域相聯(lián)系。西域?qū)τ跂|漢時期的中國究竟有多重要呢？

西域的重要性

西域進入中國統(tǒng)治者的視野，是從漢武帝派遣張騫出使西域開始的。張騫出使西域的使命，是聯(lián)合大月氏共同抗擊匈奴。盡管此行因匈奴的阻撓擱淺數(shù)年，張騫沒有達到目的，但他最終還是回到了長安。這次外交的失敗，并沒有使?jié)h武帝灰心。當張騫向漢武帝詳細匯報他在西域的見聞時，漢武帝不僅大開眼界，而且對西域的重要戰(zhàn)略地位更加重視，不斷派遣使者與西域各國聯(lián)系。

漢武帝之后的漢朝皇帝開展了一系列外交活動，并取得了一定的成果。據(jù)《漢書·西域傳下》（卷九十六）記載，漢宣帝神爵二年（公元前60 年），朝廷在烏壘（西域國之一，今新疆維吾爾自治區(qū)輪臺縣東北）設(shè)西域都護（相當于太守，一年兩千石）1人，屯田校尉（管理人口遷徙、開荒種地事宜的官）1 人。烏壘本地人口稀少，但土地肥沃。朝廷決定在此屯田，就可以使烏壘成為抗擊匈奴的根據(jù)地。漢宣帝在此設(shè)都護并屯兵，就是因為看重烏壘重要的戰(zhàn)略位置。《漢書·西域傳上》說：“護北道，故號曰都護?！薄氨钡馈奔粗附z綢之路北道，都護之職即維護北道暢通?！稘h書》還記載都護對西域三十六國的情況要隨時監(jiān)控，一旦局勢有變，要及時上報朝廷，并相繼做出妥善處理，能安撫的就安撫，該打擊的就出手，以穩(wěn)定西域局勢。神爵二年（公元前60 年），第一任西域都護鄭吉上任。至西漢末年，做過西域都護的共有18 人，如韓宣、甘延壽、李崇等。東漢時期，仍有西域都護或西域長史，比如東漢名將班超就曾任西域都護，他的兒子班勇做過西域長史。西域都護或西域長史的設(shè)立，足見西域具有舉足輕重的地位。

游歷西域，著作《西域記》

班勇是一個與西域結(jié)緣很深的人。他生于斯，長于斯，從小就與西域人打交道，對西域的地理風貌、人情世故都比較熟悉。受父親的影響，他從小就對西域問題感興趣。隨著年齡的增長，他想更多地了解西域，盡管當時西域時有戰(zhàn)亂發(fā)生，但年輕氣盛的他還是勇敢地踏上游歷西域各國之路。每到一處，他便把新的見聞一一加以記錄，待游歷結(jié)束后他寫了《西域記》一書。這是中國歷史上最早記述西域及中亞、西亞各國情況的著作，著名史學家司馬遷對此書評價甚高，稱贊它不尚空談，言之有物。此后，無論是《史記》，還是《后漢書》等歷史著作，在談及西域問題時，都把這部《西域記》作為重要的參考文獻，它的史學價值由此可見一斑。隨著漢朝與匈奴斗爭的不斷升級，以及班勇個人身份的不斷變化（由軍中司馬到西域長史），他所作的《西域記》以及他本人作為西域通的價值也凸顯出來。

瞬息萬變的西域局勢

無論是西域都護，還是西域長史，都是在遠離朝廷幾千里之外的地方履職，孤立無援乃是一種常態(tài)。一旦有匈奴來犯，都護都須帶領(lǐng)麾下300 兵眾抵御來犯之敵。在敵我兵力相差懸殊的情況下，要使斗爭有勝算，必須借助西域各國的力量。然而西域各國并非鐵板一塊，他們對漢朝的態(tài)度總是隨著漢軍與匈奴斗爭形勢的變化而變化。一旦漢軍處于弱勢，西域的一些國家就會倒向匈奴一方。比如公元75 年（漢明帝時期），西域都護陳睦就因焉耆、龜茲叛亂而被殺。永初元年（公元107 年），即使?jié)h安帝十分明了西域的重要性，但考慮到西域都護面臨的危險，最終還是忍痛割愛，決定撤裁西域都護。