讀古典小說，常見有英雄人物是天上星宿下凡的描寫，而說得最多的便是二十八宿。于是，在民間傳說中，二十八宿被蒙上了一層神秘的色彩。

其實，二十八宿一點也不神秘。古人經(jīng)過長期的觀察，把黃道（太陽和月亮所經(jīng)過的天區(qū)）附近的恒星分成二十八組，并以此為坐標來觀察星體的運行，這就是二十八宿。換言之，二十八宿即二十八個星區(qū)，是將黃道附近的天區(qū)按自西向東的方向所劃分的二十八個不等分的星空區(qū)域。

中國古代很早就有關于二十八宿的記載。而記載二十八宿最完整的，當推秦代的《呂氏春秋》及成書于西漢的《淮南子》。

二十八宿可分為四組星，其排列的次序是：

東方七宿：角亢氐房心尾箕

北方七宿：斗牛女虛危室壁

西方七宿：奎婁胃昴畢觜參

南方七宿：井鬼柳星張翼軫

而每一方的七宿又被古人想象成四種不同動物的形象，即“四象”，這就是東方蒼龍、北方玄武（龜蛇）、西方白虎、南方朱雀。這與西方古代把某些星座想象為某些動物的形象（如大熊、獅子、金牛、天蝎等）也頗為相似?！八南蟆贝_立后，后世的人們便常用蒼龍、玄武、白虎、朱雀來標志或指代東、北、西、南四個方向，如唐代長安的南大街被命名為朱雀大街，北京故宮的北門被命名為玄武門。

至于二十八宿，在古代更是得到了廣泛的應用。首先，它可以用來表示“七曜”（日、月、金、木、水、火、土）運行的位置。由于二十八宿都是恒星，而古人又認為恒星的位置是永久不變的，所以便常用二十八宿來表示日月及五星所處的位置。如 “月經(jīng)箕”，即言月亮行經(jīng)箕宿;所謂“熒惑守心”，即言火星居于心宿的位置; “太白食昴”，即言金星遮蔽了昴宿;蘇軾《前赤壁賦》所謂“月出于東山之上，徘徊于斗牛之間”，即言月亮在斗宿和牛宿之間徘徊。其次，二十八宿中的一些星宿，也被古人用來測定歲時季節(jié)，如 “正月初昏參中”“五月初昏大火中”等。古人經(jīng)觀測得知，初昏時參宿在正南便是春季正月，初昏時大火星（即心宿）在正南便是夏季五月。

此外，二十八宿中的有些星宿，由于星象奇特，也常被古代文學作品所描述，并被賦予了特殊的含義。如《左傳·昭公元年》所記載的“參”“心”二宿的傳說便是一例。由于參宿居西，心宿居東，出沒兩不見，所以古人便用參、商（即心宿）來比喻兄弟的失和或親朋的久不相見。如杜甫《贈衛(wèi)八處士》之“人生不相見，動如參與商”，便是講親朋的不能相見。而柳宿中的酒旗三星，因為其形狀像酒旗，也常被古人用作反對禁酒的說辭。如東漢末年曹操禁酒，孔融便在上書中稱“酒之為德久矣……天垂酒星之耀，地列酒泉之郡，人著旨酒之德”。唐代的李白也在《月下獨酌》（其二）中吟道：“天若不愛酒，酒星不在天。地若不愛酒，地應無酒泉。天地既愛酒，飲酒不愧天。”

順便說一下北斗，西方把它稱為大熊座。在中國，北斗雖然不屬于二十八宿（北方七宿中的斗宿是指南斗），卻是一組非常引人注目的星。它由七顆星組成，形似古代舀酒之斗，故名。其中組成斗身的四顆星依次是天樞、天璇、天璣、天權，組成斗柄的三顆星依次是玉衡、開陽、搖光。古人常用北斗來辨別方向和季節(jié)。把天璇、天樞連成一線，再延長五倍的距離便是北極星的所在，而北極星便是北方的標志。初昏時，斗柄在不同的季節(jié)所指的方向也有所不同，據(jù)此又可以辨別季節(jié)。如斗柄指東，天下皆春;斗柄指南，天下皆夏;斗柄指西，天下皆秋;斗柄指北，天下皆冬。杜甫《贈王二十四侍御契四十韻》：“一別星橋夜，三移斗柄春?！逼渌^“三移斗柄春”，即言過了三年。

與二十八宿相聯(lián)系，古人還把黃道附近的一周天按照由西向東的方向分為十二等分，謂之“十二次”，其名稱依次是：星紀、玄枵、娵訾、降婁、大梁、實沈、鶉首、鶉火、鶉尾、壽星、大火、析木。而每一“次”都以二十八宿中的某些星宿作為標志。這與外國古代所劃分的“黃道”十二宮也頗有相似之處?！笆巍钡挠猛?，一是用來指示一年四季太陽所處的位置，以說明節(jié)氣的變換，如太陽在星紀中交冬至，太陽在玄枵中交大寒等;二是用來說明歲星（木星）每年運行所處的位置，并據(jù)此進行歲星紀年，如某年“歲在星紀”，某年“歲在玄枵”等。

古代星象家還把天上的星宿與地上的區(qū)域相聯(lián)系，讓它們互相對應，即《史記·天官書》所說的“天則有列宿，地則有州域”，這便是分野。如《漢書·地理志》云“齊地，虛、危之分野也”“魯?shù)?，奎、婁之分野也”“楚地，翼、軫之分野也”。分野的建立，在古代主要用于占卜，即通過觀察天象預測有關地區(qū)的吉兇禍福。作為一種天文與地理相聯(lián)系的觀念，分野在古代文學作品中也常常被提及。如王勃《滕王閣序》所說的“星分翼軫”，即指滕王閣所在的洪州屬翼、軫二星的分野。李白《蜀道難》所說的“捫參歷井”，即指與蜀地（益州）和秦州（雍州）相對應的參宿與井宿;而詩人不直接說他由秦入蜀，而說他從井宿旁經(jīng)過，又伸手摸到了參宿，真是浪漫極了。