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武周久視元年（700年），一則女皇“選美”的消息很快傳遍天下，一時間，到處都是給武則天進獻男色的奏折。

右補闕朱敬則終于忍不住了，上了一道奏折：這場選美風(fēng)波搞得朝廷烏煙瘴氣，希望您能聽取一些意見啊。武則天看后不僅不生氣，還賞給他彩綢羅緞，并嘉獎?wù)f：“要不是你直說，我還真不知搞成這樣了。”

盡管已76歲，可這位前無古人、后無來者的女皇仍在盡情享受美滿的“青春”。

從66歲那年逼兒子睿宗退位以來，權(quán)力成了她最好的“春藥”，加上她善于打扮，以至于她的子女和左右跟班都“不覺其衰”。

當上女皇的第三年，武則天長出了新牙，不由喜出望外。六年多后她又生出八字重眉，便更自信了。

女皇這是要返老還童嗎？

武則天年近古稀仍日理萬機，精力充沛，所以對青春有異乎常人的渴求。當上女皇的第八年，她設(shè)了專門招納男寵的機構(gòu)——控鶴監(jiān)，負責(zé)人是著名男寵張易之。

男寵得勢難免驕橫起來，薛懷義常在洛陽街頭橫行霸道，甚至縱容手下為非作歹。右臺御史馮思勖出面阻止，差點被打死。

盡管寵愛薛懷義，但武則天并未被沖昏頭腦。薛懷義整天帶著一幫嘍噦進出皇宮，有次碰到宰相蘇良嗣，便呵斥對方讓路。早對薛懷義不滿的蘇良嗣令手下將薛懷義抓住，然后親自甩了他幾個大耳光。

薛懷義哪受過這種氣，于是一把鼻涕一把淚地跑到武則天面前告狀，武則天卻告誡他：皇宮北門才是你出入的地方，南衙是宰相們處理朝政的地方，你以后不要再走那里了。

后來薛懷義因失寵竟放火焚燒天堂泄憤，結(jié)果殃及明堂，于是武則天下令將他殺死，并送到洛陽白馬寺火化。

除了薛懷義，對張易之兄弟，武則天也是放縱不管，甚至袒護有加。當時她的孫子、孫女對張氏兄弟不滿，抱怨了幾句，被張氏兄弟向武則天打了小報告，結(jié)果武則天下令殺死孫子和孫女。自此，更沒人敢得罪張氏兄弟了，他們開始干涉朝政，逐漸權(quán)傾朝野。

在對待男寵的問題上，女皇顯然開始昏聵了。

武則天時而清醒、時而昏聵，但對自己篡奪李唐江山前后的一些理政行為，她也有所反思。

唐高宗去世后，她開始推行酷吏政治，并唆使一幫惡徒、酷吏到處告密和誣陷，將李唐王室及支持李唐的王公大臣誅殺殆盡。

建立大周、鞏固統(tǒng)治后，眼看昔日“馬仔”已失去利用價值，為安撫人心，武則天又開始誅殺當初的得力干將，他們紛紛被捕，或流放致死，或直接殺掉。

酷吏也是包藏野心的。來俊臣覺得殺李唐王室不過癮，便誣告武則天的各個侄子、太平公主、皇嗣李旦、廬陵王李顯與南北衙禁衛(wèi)軍意圖謀反。來俊臣本想通過羅織驚天謀反案，將李唐王室的殘余勢力及武則天的親信一網(wǎng)打盡，趁機攫取國家權(quán)力，結(jié)果遭人告發(fā)，被判死刑。行刑之日，洛陽城中萬人空巷，來俊臣的人頭被斬下后，百姓歡呼雷動，甚至蜂擁上前啃咬他的尸體。

這場面讓73歲的武則天深感震撼，因為她才是來俊臣等酷吏背后最大的指使者、縱容者，但她仍要裝糊涂。

來俊臣被殺三個月后，她假裝問姚崇：“當年朕也曾懷疑過，來俊臣這幫人報上來這么多謀反案，難道全是真的嗎？我派了很多近臣去勘驗，他們卻都說沒冤情，這又為什么呢？”姚崇答：“他們被來俊臣等人嚇怕了，哪敢說真話？”武則天對此非常滿意，總結(jié)說：“都是這幫王公大臣曲意奉承來俊臣，害我成了濫刑之人！”

對男色的迷戀和對酷吏的捧殺都表明，武則天無論在生理上還是心理上都非常強悍和睿智。但她畢竟老了，帝國接班人姓武還是姓李的問題一直困擾著她。當?shù)胰式艿却蟪剂ν钐坪笠幔吹饺诵乃蚝?，武則天不得不下定決心。

圣歷元年（698年），武則天將當初被她廢黜的親兒子、廬陵王李顯接回洛陽，然后把李顯藏在簾后，召狄仁杰等人前來，說：“你把此前說的立誰為皇嗣的話再說一遍，如果符合我的心意，我就成全你們，否則立馬叫你們死在這里！”狄仁杰并未被嚇倒，仍堅持請立李顯為皇嗣。說到激動處，狄仁杰淚流滿面，一直猶豫不決的武則天也受到感染，流下眼淚。

隨后，武則天命人拉開簾幕，叫出李顯，對狄仁杰說：“還卿儲君！”武則天想要進行徹底的女權(quán)革命，最終卻發(fā)現(xiàn)還是輸了。她撫摸著狄仁杰的后背，淚流滿面地說：“你不是朕的親信，而是大唐的社稷之臣?！?/p>

李顯重新被立為皇嗣，但武則天仍不愿讓出權(quán)力。

神龍元年（705年）正月，81歲的武則天身染重病，太子李顯、宰相張柬之都很難見到她，只有張氏兄弟日夜陪在她身邊，使洛陽城中人心惶惶，謠言四起，都說“張氏兄弟要反了”。

見此，張柬之、桓彥范等推舉李顯發(fā)動政變，并揮兵進宮殺死張氏兄弟，然后包圍了武則天居住的長生殿。聽到消息，武則天猛然驚起，說：“是誰作亂？”聽說張氏兄弟被殺，武則天盯著懦弱膽怯的李顯說：“這兩個小子已被殺，你可以回東宮去了?！?/p>

長期處于母親高壓下的李顯被嚇得不輕，這時，還是桓彥范說：“太子怎能回去？太子久居?xùn)|宮，群臣都沒忘記太宗、天皇的恩德，還請陛下傳位太子，以順天人之望！”聽到這席話，武則天側(cè)身躺下，不再說話。

政變后第三天，武則天終于下詔傳位于太子。次日，李顯即位。此后，李顯每隔10天就去看望武則天一次，失去皇位的武則天迅速形容憔悴，將李顯嚇了一大跳。沒了“權(quán)力春藥”的刺激，他發(fā)現(xiàn)母親原來也只是個平凡的女人。

神龍政變后10個月，困居洛陽的武則天在郁郁寡歡中走完了不平凡的一生。臨死前，她讓兒子削去她的帝號，改稱“則天大圣皇后”，并將她與唐高宗合葬于乾陵。她死后，乾陵前豎起一座高大的無字碑，一生功過，任人評說。