1936年11月，紅四方面軍黃河以西的部隊(duì)改稱西路軍，開始西征。吳先恩為紅9軍供給部的部長(zhǎng)。1937年1月31日，西路軍在甘肅省臨澤縣倪家營(yíng)子與國(guó)民黨軍發(fā)生激烈戰(zhàn)斗，因寡不敵眾，只有六七個(gè)人與吳先恩一起沖殺出來。3月14日，西路軍改編為3個(gè)支隊(duì)，吳先恩所在支隊(duì)有700人。在黃番寺再次與馬家軍發(fā)生激戰(zhàn)，吳先恩帶著40余人沖出重圍，退到祁連山深處。

隨后，他們翻過兩個(gè)山頭，奪取了國(guó)民黨軍的一個(gè)馬場(chǎng)。路上與敵人騎兵相遇，戰(zhàn)至黃昏，傷亡過半。突圍后，吳先恩身邊僅剩22名戰(zhàn)士。他下令殺了兩匹馬作食物，后改為步行，夜行曉宿，邊走邊打聽紅軍消息。

為了防止再遇到敵人，吳先恩讓大家化裝成要飯的。4月中旬，他們走到陜甘交界的一個(gè)小山村，再次被馬家軍包圍。晚上突圍后，吳先恩身邊只剩12人，到黃河邊時(shí)只剩下4個(gè)人。警衛(wèi)員和一個(gè)戰(zhàn)士病倒了，安置在老鄉(xiāng)家，他帶著戰(zhàn)士史明華進(jìn)入蘭州城。后因史明華要養(yǎng)傷，吳先恩便孤身一人，向延安出發(fā)。

6月中旬，吳先恩歷盡千辛萬苦，終于到達(dá)紅軍前敵總指揮部所在地——陜西云陽鎮(zhèn)，見到了總指揮彭德懷。彭德懷說：“你回來就好，留得青山在，不怕沒柴燒?！眳窍榷髟诼飞险吡?08天！死里逃生回到延安后，很多戰(zhàn)友都跑來看望他。時(shí)任紅軍總司令朱德也親自來看他，并叮囑道：“吳先恩是個(gè)好干部，過草地的時(shí)候我們?cè)谝黄穑粤撕芏嗫?，你們要多關(guān)照?！保ㄕ浴吨腥A魂》，文/胡遵遠(yuǎn)）