袋獾是澳大利亞塔斯馬尼亞州最具代表性的動物之一，也是現(xiàn)存最大的食肉有袋動物，是當(dāng)?shù)厣鷳B(tài)系統(tǒng)中最重要的捕食者之一。但這種動物正受到一種可怕疾病威脅。

1996年，澳大利亞塔斯馬尼亞州動物保護(hù)工作者注意到，袋獾種群正在急劇減少。就在同一時間，一名攝影師拍攝到幾只面部長著腫瘤的袋獾?？茖W(xué)家研究后發(fā)現(xiàn)，造成袋獾大量死亡的正是這種面部腫瘤。癌細(xì)胞首先出現(xiàn)在袋獾口腔，然后擴(kuò)散至面部和頸部，甚至轉(zhuǎn)移到全身，通常在幾個月內(nèi)，大多數(shù)患癌袋獾就會因口腔腫瘤過大無法進(jìn)食，最終饑餓而死。

這種癌癥的發(fā)病率高得可怕，影響區(qū)域也不斷擴(kuò)大。一些科學(xué)家推測，這種癌癥可能是由某種病毒感染造成，因為似乎只有病毒傳播才可能造成疾病迅速蔓延。但在2006年，科學(xué)家對袋獾面部腫瘤細(xì)胞進(jìn)行分析后發(fā)現(xiàn)，所有癌細(xì)胞內(nèi)的染色體都發(fā)生了同樣的畸變。而且，不同個體的癌細(xì)胞有著高度遺傳相似性，但與患病袋獾本身的基因卻不一致。這表明，袋獾面部腫瘤細(xì)胞有著單一的起源，而這些癌細(xì)胞可以在不同個體之間轉(zhuǎn)移。也就是說，這種癌變是可以傳染的。

事實上，袋獾面部腫瘤并非是唯一一種傳染性癌癥。已知最古老的傳染性癌癥出現(xiàn)在人類的伙伴——狗身上。大約8000年前，“犬傳染性性病瘤”就開始在美洲的犬只中傳播。2015年，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)美國新英格蘭海岸的砂海螂（一種海洋雙殼類動物，又稱軟殼蛤）因一種傳染性白血病大量減少。一年后，又發(fā)現(xiàn)另外3種攜帶傳染性癌癥的雙殼類動物。

科學(xué)家開始意識到，傳染性癌癥可能比之前認(rèn)為的更普遍。

（摘自《大自然探索》 2020年7月刊）