□ 袁 越

條紋貓鼬（Banded Mongoose）是一種生活在南部非洲的小型哺乳動物，體長30～45 厘米，體重在1.5～2.25公斤，主要以昆蟲為食，群體數(shù)量穩(wěn)定，沒有滅絕風險。

1999年，居住在博茨瓦納的條紋貓鼬群體暴發(fā)了肺結核疫情，罪魁禍首是一種分枝桿菌（Mycobacterium Mungi）。這種病菌雖然和人類肺結核桿菌不太一樣，但兩者屬于近親，很有可能發(fā)生基因變異，從而具備感染人的能力，所以這場疫情引起了科學家們的密切關注，其中就包括美國疾控專家凱瑟琳·亞歷山大（Kathleen Alexander）博士。

亞歷山大是弗吉尼亞理工學院的一名教授，主要研究方向是動物傳染病。她發(fā)現(xiàn)這種分枝桿菌很容易通過呼吸道傳播，而條紋貓鼬平時住在地洞里，一大家子擠在一起，很容易發(fā)生交叉感染。

問題在于，這種動物的地域性很強，每個族群都有屬于自己的地盤，不允許其他族群進入，所以不同族群的個體之間很少有直接接觸的機會，分枝桿菌是如何在族群之間擴散的呢？

經(jīng)過一番研究，亞歷山大教授找出了原因。條紋貓鼬是一種嗅覺非常靈敏的動物，喜歡通過氣味來傳遞信息。它們會經(jīng)常在樹根和巖石等地方留下自己的獨特氣味，下一只經(jīng)過此處的貓鼬只要把鼻子湊上去聞一聞，就能解讀出這氣味里包含的信息，并作出相應的反應。

比如，條紋貓鼬會通過氣味來標定領地的邊界，外來貓鼬只要聞上一聞，就知道這塊地方已經(jīng)有主了，不敢再來冒犯。分枝桿菌正是利用了貓鼬的這個獨特的生活習性，把自己藏在氣味標記物里擴散出去的。

亞歷山大教授將研究結果寫成論文，發(fā)表在2017年12 月19日出版的《獸醫(yī)病理學》（Veterinary Pathology）雜志上。這是人類發(fā)現(xiàn)的第一個通過氣味標記物擴散的傳染病案例，具有很大的生物學價值。

論文發(fā)表后，亞歷山大教授繼續(xù)留在非洲，開始研究這種傳播機制與生態(tài)環(huán)境變化之間的關系。她通過遙控攝影機和實地觀察等方法，研究了不同居住環(huán)境下條紋貓鼬主動留氣味的頻率變化，發(fā)現(xiàn)差異很大。

比如，自然保護區(qū)里生活著大量的貓鼬天敵，所以條紋貓鼬的警惕性非常高，很少有時間四處留記號。但在靠近人的地方，比如生活在游客營地周邊的條紋貓鼬，不但警惕性大大降低，而且因為要保護自己好不容易搶來的優(yōu)質(zhì)領地（人類丟棄物是條紋貓鼬的重要食物來源），導致它們留氣味記號的頻率大大增加，于是分枝桿菌的傳播速度便也大幅提高了。

根據(jù)這項研究結果寫成的論文發(fā)表在2020年3 月12 日出版的《生態(tài)與進化前沿》（Frontiers in Ecology and Evolution）雜志上。這篇論文再次提醒我們，因為人類活動導致的生態(tài)環(huán)境變化才是動物傳染病大暴發(fā)的主要原因。而一種傳染病在動物群體之間傳播得越久，就越容易發(fā)生基因突變，從而具備傳染人的能力。

條紋貓鼬的基因組和人類相差較大，也許問題還不算太嚴重。非洲猩猩的基因組和人類更加接近，傳染病在兩者之間的交叉?zhèn)鞑ヒ哺菀?。事實上，近年來有好幾種厲害的傳染病都和猩猩有關，比如艾滋病和埃博拉。這些人畜共患病可以看做是大自然向人類發(fā)出的警告，如果我們繼續(xù)無視這些警告，還像過去那樣隨意破壞生態(tài)環(huán)境，早晚有一天會遇到比新冠肺炎更加嚴重的疫情，并為此付出更加慘重的代價。