迄今為止地球上發(fā)現(xiàn)的最大的完整隕石——霍巴隕石。其長(zhǎng)度為2.7米，重達(dá)60噸。

隕石是來(lái)自彗星、小行星或流星體等天體的固體碎塊。這些天體起源于外太空，在經(jīng)過(guò)地球大氣層到達(dá)地面后依然保持部分或幾乎全部完整。當(dāng)這些天體進(jìn)入地球大氣層時(shí)，摩擦、壓力以及與大氣層氣體之間的化學(xué)反應(yīng)等因素導(dǎo)致它們受熱和輻射能量。隨后，這些天體變成像火球的流星，天文學(xué)家稱之為火流星。火流星墜落在地面的殘塊被稱為隕石。隕石大小相差很大。要注意的是，地質(zhì)學(xué)家所稱的火流星與天文學(xué)所稱的火流星有區(qū)別，前者只是指大得足以形成隕石坑的隕石。

隕石被觀測(cè)到穿越大氣層、撞擊地面后又被找到，這被稱為隕石墜落。隕石未被觀測(cè)到穿越大氣層并撞擊地面，但隕石被找到，這被稱為隕石發(fā)現(xiàn)。截至2018年8月，大約1412次隕石墜落的樣本被全球各地收藏，有記錄的隕石發(fā)現(xiàn)則超過(guò)5.92萬(wàn)次。

傳統(tǒng)上把隕石分成三類：石隕石是主要由硅酸鹽礦物質(zhì)構(gòu)成的巖石;石鐵隕石包含大量金屬和巖石材料;鐵隕石主要由金屬鐵和鎳構(gòu)成。對(duì)隕石種類的現(xiàn)代劃分是依據(jù)隕石結(jié)構(gòu)、化學(xué)和同位素組成及礦物學(xué)組成。直徑小于2毫米的隕石被歸類為微隕石。地外隕石是指撞擊地球之外其他天體的天體，而不管這些撞擊天體是否經(jīng)過(guò)了大氣層。在月球和火星上都發(fā)現(xiàn)了隕石。

從左到右依次為：鐵隕石、球粒隕石、石鐵隕石。

古人與隕石

隕石墜落有可能影響人們的信仰。人們對(duì)古代世界七大奇跡之一的阿爾忒彌斯神殿的膜拜，有可能起因于人們把觀測(cè)到并且找到的一塊隕石認(rèn)為是來(lái)自木星（朱庇特），而朱庇特是羅馬主神。雖然對(duì)隕石中金屬的使用也在許多文化傳說(shuō)中被記錄，而且這些文化都承認(rèn)隕石來(lái)自太空，但對(duì)隕石的科學(xué)記錄是在過(guò)去幾百年中才開始的。

最古老的鐵質(zhì)物品是9顆打磨自隕鐵的小珠子。它們被發(fā)現(xiàn)于埃及北部，其年代被確定為公元前3200年。20世紀(jì)70年代，在英國(guó)丹納伯里鐵器時(shí)代（大約公元前1200年）遺址的一個(gè)坑中出土了一塊石隕石。因?yàn)樗欢ㄊ潜豢桃夥胚M(jìn)坑中的，所以這可能是歐洲人最早發(fā)現(xiàn)的隕石之一。

一些美洲當(dāng)?shù)厝税央E石視為圣物。1915年，一塊重達(dá)61千克、用布仔細(xì)包裹著的鐵隕石在美國(guó)亞利桑那州一處古墓葬（年代大約為公元1100～1200年）出土。在美國(guó)新墨西哥州一處印第安人遺址，考古學(xué)家從一座墓葬中發(fā)掘到裝在一個(gè)陶罐里的一小塊橄欖隕鐵（石鐵隕石）。在美國(guó)西南部和其他地方，類似情況還有多起，例如在多地發(fā)現(xiàn)了古人用隕鐵制作的珠子。世界其他地方的土著人也經(jīng)常把鐵鎳隕石視為容易獲得、但數(shù)量有限的資源。例如，因紐特人使用約克角隕石片作為矛尖和工具刀刃。

歐洲有記錄的最早的兩次隕石墜落分別發(fā)生在1400年和1492年。1794年，一名德國(guó)物理學(xué)家率先提出大膽猜想：隕石是來(lái)自太空的巖石。他在一本書中全面總結(jié)了所有可得的隕石墜落和隕石發(fā)現(xiàn)資料，由此下結(jié)論認(rèn)為隕石的起源在外太空。當(dāng)時(shí)的科學(xué)社會(huì)對(duì)他的這一論斷進(jìn)行抵觸和嘲諷。近10年后，經(jīng)過(guò)法國(guó)科學(xué)家比奧特和一名英國(guó)化學(xué)家的研究，隕石源自太空的觀點(diǎn)才被普遍接受。比奧特對(duì)隕石的研究，是源于1803年4月26日數(shù)千塊隕石墜落在法國(guó)的驚人場(chǎng)面。

頂部有隕石的矛。

隕石滅恐龍

有關(guān)白堊紀(jì)—第三紀(jì)大滅絕（其中包括恐龍滅絕）原因的主要理論之一認(rèn)為，這一滅絕的原因是一塊巨大隕石撞擊地球。位于墨西哥的?？颂K魯伯隕石坑被辨識(shí)為這次撞擊現(xiàn)場(chǎng)。科學(xué)界對(duì)于二疊紀(jì)和三疊紀(jì)大滅絕是否也由隕石撞擊地球造成尚存爭(zhēng)議，而且這兩次滅絕的證據(jù)沒(méi)有白堊紀(jì)末期大滅絕的證據(jù)那樣確鑿。

現(xiàn)代有多個(gè)關(guān)于隕石傷人或造成動(dòng)物死傷的報(bào)告，但其中絕大多數(shù)報(bào)告被認(rèn)為可信度不高。1911年發(fā)生于埃及的一次隕石墜落事件據(jù)說(shuō)導(dǎo)致一條狗被砸死，但這一報(bào)道極具爭(zhēng)議性。20世紀(jì)80年代，這塊隕石被辨識(shí)為來(lái)自火星。基本可信的一次隕石撞擊事件發(fā)生在1972年的委內(nèi)瑞拉，當(dāng)時(shí)一頭牛差點(diǎn)被隕石劈成兩半，牛當(dāng)場(chǎng)死亡。但其他說(shuō)馬等動(dòng)物被隕石砸死的報(bào)道則不可信。

縱觀歷史，有許多一手或二手報(bào)告說(shuō)人或動(dòng)物被隕石砸死。例如，有報(bào)告說(shuō)1490年某國(guó)有數(shù)千人被隕石砸死。但除了1954年錫拉科加隕石傷人事件可被證實(shí)外，沒(méi)有任何隕石致人死亡或傷人的報(bào)告可被證實(shí)。例如，有報(bào)道說(shuō)烏干達(dá)一個(gè)小男孩聲稱自己被隕石砸成重傷，但這塊只有3克重的隕石先砸在香蕉葉上，最終落到該男孩頭上，不可能造成什么傷害，畢竟這么小的隕石經(jīng)過(guò)大氣和香蕉葉摩擦后速度肯定不快。另外還有多人自稱被隕石砸中，但這些說(shuō)法均未被隕石墜落或隕石發(fā)現(xiàn)所證實(shí)。

隕石造成恐龍滅絕（想象圖）。

1938年被隕石砸壞的汽車座。

化石隕石

許多隕石源自太陽(yáng)系最古老時(shí)期，因而是地球上最古老的材料。雖然這些隕石很古老，但它們很容易被地球環(huán)境影響。一旦這些隕石落地，水、鹽和氧會(huì)立即影響它們。地球環(huán)境對(duì)隕石造成的改變被稱為風(fēng)化。多個(gè)量化的風(fēng)化指數(shù)已被應(yīng)用于南極洲和沙漠隕石樣本，以估計(jì)隕石風(fēng)化程度。用于常見球粒隕石的風(fēng)化級(jí)別最常用，其中0級(jí)為純凈，6級(jí)為嚴(yán)重風(fēng)化。

明顯生了銹的隕石。

地質(zhì)學(xué)家有時(shí)會(huì)發(fā)現(xiàn)“化石隕石”。它們是在遙遠(yuǎn)過(guò)去墜落地球，被深度風(fēng)化，但在沉積層中保存很好，從而能通過(guò)礦物學(xué)和地質(zhì)化學(xué)研究得以辨識(shí)的隕石殘塊。瑞典一個(gè)石灰?guī)r采石場(chǎng)出土了超過(guò)100塊奧陶紀(jì)的化石隕石，它們幾乎全是經(jīng)過(guò)深度風(fēng)化的L球粒隕石。在巖相顯微鏡下，這些化石隕石依然很像當(dāng)初的模樣，但它們?cè)械牟牧蠋缀跻淹耆坏厍虻拇渭?jí)礦化置換。它們的地球之外（地外）起源是通過(guò)對(duì)它們的殘余尖晶石進(jìn)行同位素分析確定的。尖晶石是隕石中常見的一種礦物質(zhì)，它不溶于水，在地球環(huán)境中其化學(xué)成分不被風(fēng)化改變。其中一塊化石隕石看來(lái)代表著一種已“滅絕”隕石——這種隕石不會(huì)再墜落到地球上了，它們的父母天體已經(jīng)不再有任何材料能成為近地天體而有可能落到地球上。

鐵流星體

大多數(shù)流星體在進(jìn)入地球大氣層時(shí)分裂。通常情況下，隕石落地5～10年后才被發(fā)現(xiàn)或?yàn)榭茖W(xué)所知。能形成大隕石坑的隕石很少，因?yàn)榻^大多數(shù)隕石落地時(shí)速度很小，不足以造成大隕石坑。大流星體可能以接近逃逸速度（第二宇宙速度）的速度撞擊地球，產(chǎn)生超高速隕石坑。極高的撞擊力量有可能造成大范圍毀壞。最常見的超高速撞擊地球事件是由鐵流星體引起的，因?yàn)殍F流星體最容易完好無(wú)損地穿越地球大氣層。鐵流星體隕石坑的例子有貝林杰隕石坑、敖德薩隕石坑和瓦巴隕石坑等。在這些隕石坑都發(fā)現(xiàn)了鐵隕石。與之對(duì)比，哪怕相對(duì)大的石頭或含冰天體（例如重達(dá)幾百萬(wàn)噸的小彗星或小行星）在地球大氣層中也會(huì)分解，因而落在地球上時(shí)不會(huì)形成隕石坑。

雖然石頭或含冰大天體破壞地球的事件不常見，但這樣的事件一旦發(fā)生卻可能造成重創(chuàng)。至今未能破解的通古斯大爆炸事件可能正是這種事件。直徑數(shù)百千米以上、重量超過(guò)幾千萬(wàn)噸的特大石頭天體可能會(huì)抵達(dá)地面，形成巨型隕石坑，但這樣的隕石坑很少。如果發(fā)生這樣的事件，力量無(wú)疑很大，以至于撞擊天體完全毀滅，因而不會(huì)留下隕石。2006年，已知第一塊與大隕石坑——南非摩洛袞隕石坑有關(guān)的石隕石被發(fā)現(xiàn)。

地球上的一個(gè)大隕石坑。

流星體呼叫

在隕石墜落（規(guī)模都太小，不足以形成超高速隕石坑）目擊事件中觀測(cè)到的多個(gè)現(xiàn)象都得到了良好記錄。一些穿越地球大氣層的流星體所形成的火球看上去很亮，甚至堪比太陽(yáng)光強(qiáng)度。但大多數(shù)流星體要暗得多，在白天可能根本不會(huì)被注意到。被報(bào)告的流星體顏色有黃色、綠色和紅色等。流星體分裂時(shí)出現(xiàn)閃光。流星體墜落時(shí)會(huì)發(fā)出爆炸聲、引爆聲和轟鳴聲，這些由音爆和流星體分裂所形成的沖擊波造成的聲音在幾百千米范圍內(nèi)可聽見。流星體還可發(fā)出嘶嘶聲和口哨聲，但為什么會(huì)這樣還不清楚?；鹎蚪?jīng)過(guò)后，其塵埃尾跡會(huì)在大氣層中停留好幾分鐘。

隨著流星體在進(jìn)入大氣層過(guò)程中被加熱，它們的表面熔化，經(jīng)歷熱消融。在此過(guò)程中，流星體被雕鑿成各種形態(tài)，有時(shí)候會(huì)在流星體表面形成指紋樣凹紋。如果流星體在一段時(shí)間內(nèi)保持固定方向，它就可能變成錐狀或盾形。隨著流星體減速，最終其熔融表面會(huì)固化成一層薄熔殼。大多數(shù)隕石表面的熔殼為黑色。無(wú)球粒隕石的熔殼顏色可能很淺。對(duì)石隕石來(lái)說(shuō)，受熱影響區(qū)域只有幾毫米深。鐵隕石容易傳熱，因此從隕石表面到表面下1厘米深度都可能受影響。一些隕石落地時(shí)很燙，另一些則可能冷得能讓水凝結(jié)成霜。

在大氣層中解體的流星體有可能形成隕石雨，隕石雨中的“雨滴”——隕石塊?？赡苤挥袔讉€(gè)，也可能有成千上萬(wàn)個(gè)。隕石雨降落范圍通常為橢圓形，橢圓軸與流星體飛行方向一致。大多數(shù)情況下，隕石雨中最大的隕石都是在降落范圍中順向航程最遠(yuǎn)處發(fā)現(xiàn)的。

隕石與生命

美國(guó)宇航局科學(xué)家2015年3月報(bào)告說(shuō)，在模擬外太空條件下，采用初始化合物（例如在隕石中發(fā)現(xiàn)的嘧啶），他們?cè)趯?shí)驗(yàn)室里合成了發(fā)現(xiàn)于DNA和RNA中的復(fù)雜有機(jī)化合物?？茖W(xué)家說(shuō)，嘧啶和多環(huán)芳烴有可能形成于紅巨星或星際塵埃及氣體云中。

2018年1月，科學(xué)家宣布一個(gè)重要發(fā)現(xiàn)：在有45億年歷史的隕石中包含著水和生命起源以前的復(fù)雜有機(jī)物，這些有機(jī)物可能是生命的基本成分?？茖W(xué)家2019年11月報(bào)告說(shuō)，首次在隕石中檢測(cè)到包括核糖在內(nèi)的糖分子，這表明小行星等天體上的化學(xué)過(guò)程能產(chǎn)生一些對(duì)生命來(lái)說(shuō)很重要的有機(jī)化合物，同時(shí)也支持了一種猜想——地球上先有RNA，然后DNA生命才出現(xiàn)。

顯示出熱消融效應(yīng)的隕石。

隕石中包含的疑似生命結(jié)構(gòu)。