崔華威

1.8億年前的一個下午，太陽緩緩西沉，血色的晚霞籠罩著一塊河口沖積平原，平原上遍布蔥郁的蘇鐵植物。在一片深綠色中，一只恐龍拖著長長的尾巴，正在專心用餐：蘇鐵種子。濕熱的空氣中彌漫著植物芬芳的氣息。然而，不知何故，這只恐龍卻轟然倒地，美味的蘇鐵種子竟成了它的最后一餐。

伊莎貝拉重見天日

由于年代久遠，這只恐龍的死因已經(jīng)成謎。幸運的是，它的骨骼沒有隨時間消亡，而是化作石頭。日出日落，斗轉(zhuǎn)星移，轉(zhuǎn)眼間已是2009年。一天，在阿根廷紐奎恩省的一個名為Zapala的小村莊附近，化石業(yè)余愛好者Isabel和朋友意外地發(fā)現(xiàn)了這些1.8億年前的“石頭”。這只可憐的大家伙終于重見天日，并以發(fā)現(xiàn)者的名字命名——伊莎貝拉（Isaberrysaura mollensis）。

伊莎貝拉的化石震驚了考古界，它包含了幾乎完整的頭骨、頸椎骨、背椎骨、部分尾椎骨、肩胛骨、肋骨、恥骨等部分。如此完整的恐龍化石非常罕見，它被鑒定為一個新的恐龍類型，放置在“Juan A. Olsacher教授自然科學博物館”專門保管。考古人員隨后又多次深入發(fā)掘，收集了更多的化石材料。由于大量化石的出土，伊莎貝拉的體貌很快被復原：體長5～6米，高約1.5米，體重約500千克;兩足動物，靠后肢行走與奔跑，前肢短小長有五趾;脖子較短，尾巴很長，外形有點像劍龍;嘴巴前端有角質(zhì)喙嘴，嘴里長滿了細小的葉片狀牙齒，這是植食性恐龍的典型特征。專家由此推斷伊莎貝拉應該是一只植食性恐龍。

蘇鐵種子，伊莎貝拉最后的晚餐

我們知道，由于年代久遠且保存困難，恐龍化石一直以稀有著稱，它們是博物館的珍品甚至是一些展館的“鎮(zhèn)館之寶”。然而，聚光燈卻很快從這具保存完整，有著優(yōu)雅名字的恐龍轉(zhuǎn)向了一?！爸参锓N子”，這是怎么回事呢？原來，當恐龍出土時，一起出土的還有它的胃含物化石。這部分化石詳細記錄了這只恐龍的晚餐內(nèi)容為兩種植物種子：蘇鐵和一種有待鑒定的種子。蘇鐵種子長約4厘米，呈不規(guī)則卵圓形，似一顆壓扁的圣女果，頂端有明顯的尖頭，底部輕微凹陷，外殼柔軟、顏色紅艷，與內(nèi)部有較大間隙，內(nèi)核異常堅硬，這些顯著特征給鑒別提供了便利。

在現(xiàn)代生態(tài)系統(tǒng)中，科學家只需看看誰在吃誰，就很容易畫出捕食者、獵物和植物之間的食物鏈。而食物鏈是人們了解復雜生態(tài)系統(tǒng)的一把鑰匙，它以清晰明了的線條形式，將所有生物勾畫成一張復雜的“關(guān)系網(wǎng)”。通過它，你可以將眼界由“蟬——螳螂——黃雀”這樣的“局域網(wǎng)”，擴大到所有生物勾連起來的“廣域網(wǎng)”，這對我們認識、保護、恢復乃至改造生態(tài)系統(tǒng)都有指導意義。

但對于遠古生物，描繪食物鏈卻相當艱難，因為它們已經(jīng)死亡。有時，專家通過牙齒化石上的殘留物推斷它吃了什么，但那些不經(jīng)咀嚼直接吞咽的食物難以留下線索。更多的時候，研究人員通過觀察糞便化石來推測研究對象的食物種類。但這也有不少問題。糞便是完全消化過的食物，同時，糞化石中的種子可能已經(jīng)被一些動物（如螞蟻）搬走。因此，動物體內(nèi)的胃含物化石，不僅非常罕見，而且是記錄其捕食行為的最有力證據(jù)。這也就不難理解，專家會把關(guān)注焦點轉(zhuǎn)移到一粒小小的種子上了。蘇鐵種子的發(fā)現(xiàn)，對科學家了解恐龍飲食習慣，恐龍之間的競爭關(guān)系以及當時的自然生態(tài)條件都有一定啟發(fā)意義。

由蘇鐵種子引發(fā)的死亡探秘

在恐龍胃中發(fā)現(xiàn)的蘇鐵種子來源于植物蘇鐵，也就是我們常說的“鐵樹”。人們用“鐵樹開花”來形容極難實現(xiàn)的事情。事實上，在我國南方地區(qū)，樹齡在二十年以上的蘇鐵，只要氣候適宜，幾乎每隔一年或幾年都可以開花一次，并正常結(jié)果實。然而，在長江流域以北，冬季氣候寒冷，鐵樹多為盆栽，數(shù)量較少，授粉困難，因此，蘇鐵開花和結(jié)果都較罕見。通常，蘇鐵的花期在6～8月之間。雄花生長發(fā)育約二十多天后便凋謝;而雌花卻能維持約半年時間。蘇鐵種子的成熟期在開花當年的10月，成熟后種子外果皮呈橘紅色，輕輕碰觸便會脫落。

未經(jīng)加工的蘇鐵種子因含有毒物質(zhì)“蘇鐵苷”，會對食用者的神經(jīng)系統(tǒng)、呼吸道及消化道產(chǎn)生破壞作用。蘇鐵苷存在于蘇鐵種子內(nèi)部，對肝臟有一定毒性。一只下顎強壯的動物可能會將種子壓碎并釋出這些毒素。那么，這只恐龍是吃了蘇鐵種子中毒而亡嗎？

完全不會。蘇鐵最早出現(xiàn)在古生代石炭紀，繁榮于中生代侏羅紀，與恐龍共同稱霸于地球。在地球史上，人們把1.6～1.9億年前的那段地質(zhì)時期稱為“蘇鐵恐龍時代”。對于如此司空見慣的植物，恐龍很難因“誤食”而致命。其次，作為一種進化到食物鏈頂端的物種，恐龍的腸道完全有可能產(chǎn)生某些活性酶，來分解這些有害物質(zhì)。另外，伊莎貝拉的下顎不甚發(fā)達，對種子的取食方式為直接吞咽，它可以在不破壞種子的情況下得到外面美味的部分，而讓種子順利通過消化道，沉積在排出的“肥料”中。恐龍得到食物，植物傳播種子，這是一種典型的互利協(xié)作模式。近年，有新聞報道一些恐龍的現(xiàn)代后裔鳥類，有吞食現(xiàn)代蘇鐵種子的行為。

由于證據(jù)有限，伊莎貝拉的真正死因有待破解。但是蘇鐵種子的嫌疑可以排除。蘇鐵種子與恐龍的遠古糾葛仍在繼續(xù)，期待科學家們的進一步破解……