在晚清時期有關(guān)煤炭的雜記中，光緒年間江蘇南京人胡恩燮的《煤說》，是值得注意的一篇。此文見于胡恩燮《白下愚園集》卷八“患難一家言”中。

胡恩燮是個候選知府，在社會上有些聲望。他曾受南洋通商大臣、兩江總督左宗棠之命，在江蘇銅山縣利國驛（在今徐州），“聘洋礦司，入山探驗煤鐵”，結(jié)果當?shù)孛禾窟m于開采。故“酌擬招商集資章程”，在得到批準后，承辦煤礦。此礦后由其子胡光國接辦。《煤說》一文，則是后來他在南京家（愚園）中所寫文稿中的一篇雜記，記述了他開辦煤礦的體會、觀點及有關(guān)事項，并收錄在《白下愚園集》一書中。此書初刊于光緒甲午年（1894年）。

《煤說》一文僅八百多字，內(nèi)中所說皆為煤事，故為《煤說》。文筆流暢簡潔，敘事清晰，充滿對礦工的同情。不失為質(zhì)量較高的煤礦雜文。由于此文較易找到，故僅就其中重點內(nèi)容，分述其主要觀點，以饗讀者。

一是，他認為利國驛開煤礦，應(yīng)“先用土法，參以西器，以撙節(jié)而求實效”。他所講的土法即傳統(tǒng)的人工采煤，西法則使用西方機器生產(chǎn)。他并不否認機器生產(chǎn)的“法甚便捷”，但有其弊端，即“弊在糜費”“人少工貴”，人力成本高。而土法生產(chǎn)，可以發(fā)揮“我中國工眾價廉”，人力成本低的優(yōu)勢。因而他主張，第一步“因地制宜”，以土法為主，并參以西器;第二步待取得實效，有了資金積累之后，“再照西法，大開煤井”。這一看法雖有局限性，但在初辦時期卻不失為權(quán)宜之計。

二是，他對中國礦工（煤夫）之苦，抱有深切的同情。他說：“竊觀天下力作之苦，未有若煤夫者”。煤夫勞作“胼手胝足”，“聞有班頭威福自擅，各煤夫之進退生死，局總概不與聞?wù)摺?。他認為這種狀況“殊不可為法”。為此他指出開辦煤礦必須“優(yōu)傭值、杜中飽、恤勞苦、戒殘虐”。他主張將工人“應(yīng)得之錢”寫入存折，由“本人到局如數(shù)給算”，不得由班頭代領(lǐng)代發(fā)，“即免班頭克扣”，“可杜種種弊竇”。

三是，提出一些井下保安措施。主要有：①“井下之水如多，必設(shè)提水機器，方有干土可容煤夫”。②加強支護，“煤壁煤穴必多用大木支撐”。③防止地下水涌出。“煤夫最懼地下水”，凡有地水將至預(yù)兆，“煤帶紅色，謂之掛紅，即不令煤夫下井”。④加強通風。“必預(yù)設(shè)通氣之井”，“多設(shè)火爐在內(nèi)，升其炭氣，引入空氣”。⑤“用避火洋燈，預(yù)防轟然之變”。不采用明火照明，以免發(fā)生爆炸事故。這些措施有的是對傳統(tǒng)經(jīng)驗的總結(jié)，有的則是采用西式辦法。

四是，加強礦工的勞動保護。他要求在工人出井后，有浴鍋供洗澡，“酌發(fā)新衣，浴后更換”。有疾病，“手足破爛之處，制良藥敷治之”。要有休息日，年節(jié)放假。煤夫“休息之日，準其會親友家人”。對于“勤者，加犒賞”。他認為，“煤夫更番力作”，非常辛苦，如此則使煤夫有“生人樂趣”，“苦中得樂”。這些都是可取的措施。

最后他特別指出，開辦煤礦必須“因地制宜，力求簡便良法，并廣行善舉，以冀盡心云爾”。這一觀點當是他的切身感受與辦煤礦的經(jīng)驗之談，頗有借鑒價值。特別是他認為：“尋常開煤事，非身歷者，不得而知”，“煤夫種種情形，罕所傳述”。這就告訴人們，開辦煤礦是非常不容易的事情，非親身經(jīng)歷，是不知內(nèi)中底細的。而“煤夫種種情形，罕所傳述”，則深刻地指出一個事實：真正為煤夫呼吁，真實記述礦工苦難與命運的作品是極少的。這種狀況是不應(yīng)該存在、必須加以改變的。一位晚清文人，有如此的看法，有如此發(fā)人深思的警句，實為難能可貴，值得思考。

（1989年11月5日）

吳曉煜：河北灤縣人，1944年3月生。南開大學歷史系畢業(yè)。中國作家協(xié)會會員，中國自然科學史學會會員，中國煤礦作家協(xié)會副主席，《中國煤炭工業(yè)志》編委會副主任委員、總纂。已出版《華夏與海國游記》《歐非見聞錄》《中國古代詠煤詩》《夜耕村雜記》《學林漫筆》《糾正錯別字》《中國古代煤炭開發(fā)史》《中國煤礦史讀本（古代部分）》《中國煤礦安全史話》《煤史鉤沉》《修志指要》《礦業(yè)史事雜俎》《中國煤炭碑刻》《名人與煤炭》《酒史鉤沉》《瘟疫縱橫談》《向善的軌跡》等。