“赤子”在古代指百姓。此詞最早見于《漢書·龔遂傳》“故使陛下赤子盜弄陛下之兵于潢池中耳。”還指初生的嬰兒，比喻它們心靈純潔，如《孟子·離婁下》：“大人者，不失其赤子之心者也。

貞觀年間，唐太宗舉行殿試射箭比賽，大臣們勸道：“人們張弓持箭站在殿堂前，距離您這么近，萬一有狂妄無知的人暗中發(fā)射，您沒有防備，可對社稷極為不利呀！”唐太宗原話是這樣說的：“王者視四海為一家，封域之內(nèi)，皆朕赤子，朕一一推心置其腹中，奈何宿衛(wèi)之士亦加猜忌乎！”這段話的意思是說：我把四海之內(nèi)的人都看成了是赤子，真心對待，哪能對宮中值宿的警衛(wèi)都不信任呢？后人從中引出“海內(nèi)赤子”這個(gè)詞。

“海外赤子”就是從“海內(nèi)赤子”轉(zhuǎn)換而來的?，F(xiàn)在常被海外僑胞用來表達(dá)他們熱愛祖國、向往祖國、報(bào)效祖國的赤誠之心，也成為人們對旅居海外同胞的美稱。