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人與動物的根本區(qū)別在于勞動，如果將勞動進(jìn)一步細(xì)分，可以分為重復(fù)性勞動和創(chuàng)造性勞動，其中創(chuàng)造性勞動是使人們脫離低級動物的根本動力。當(dāng)然，創(chuàng)造性的勞動絕對離不開創(chuàng)造性的工具，在人類漫長的歷史長河里，智慧的古人發(fā)明了無數(shù)解放人類雙手的勞作工具?！皻q月失語，惟石能言?！北M管遠(yuǎn)古時期的場景無法重現(xiàn)，但這些遺留下來的古代勞作工具卻能夠穿越千年，向現(xiàn)代人訴說古人類精妙絕倫的制作工藝和千百年前那些耕種勞作的故事。

在權(quán)威的世界考古學(xué)里，古代生產(chǎn)工具的發(fā)展歷程被分為石器時代、青銅器時代、鐵器時代。也有些專家學(xué)者認(rèn)為，在石器時代和青銅器時代之間還橫亙著一個玉器時代，古籍《越絕書》曾記載，春秋時期一位著名的鑄劍師風(fēng)胡子曾對中國上古時代進(jìn)行了劃分：“軒轅、神農(nóng)、赫胥之時，以石為兵”，“黃帝之時，以玉為兵”，“禹穴之時，以銅為兵”，“當(dāng)此之時（春秋戰(zhàn)國），作鐵兵”，就分別對應(yīng)了石器時代、玉器時代、青銅器時代和鐵器時代。

石器時代

石器，是指用巖石作為原材料制成的器物，是人類發(fā)展初期階段的主要勞作工具。石器時代距今6000萬～200萬年，是人類歷史中最古老的時代，那時候的人還沒有學(xué)會使用自然火，食物的來源主要是采集果子和狩獵動物，人類食用的肉類都是生食，代表文明的火種的使用還未出現(xiàn)。后來，火的利用極大地提高了人類的生存環(huán)境和自然壽命，人類智慧逐漸開化，開始使用簡單的石器。根據(jù)石器發(fā)展的不同階段，一些學(xué)者將石器時代又劃分為舊石器時代和新石器時代，也有人將舊石器時代和新時期時代之間列出了一個過渡的中石器時代。

在人類勞作的最初階段，人們利用石斧、石錛等砍伐灌木，劈地造田，開創(chuàng)了“刀耕火種”的原始農(nóng)業(yè)。后來，農(nóng)業(yè)進(jìn)一步發(fā)展，原始人類利用石鋤、石鏟、石耜、石犁、骨耜等翻土耕種，還創(chuàng)造了石刀、石鐮、蚌鐮等收割工具，再利用石磨、石棒等工具進(jìn)行研磨，進(jìn)一步加工糧食。由此可見，石器在當(dāng)時勞作的全過程中都擔(dān)任了重要角色，是人類參與勞作所使用工具中的“主力軍”。

玉器時代

玉器時代是我國考古學(xué)者命名的一個時代，從20世紀(jì)80年代開始至21世紀(jì)初，我國一些著名地質(zhì)學(xué)家、歷史學(xué)家、考古學(xué)家、古人類學(xué)家等根據(jù)80多年來我國考古工作的成果，提出了在我國歷史發(fā)展的長河中，在石器時代和青銅器時代之間應(yīng)該有一個“玉器時代”，這是我國所獨(dú)有的。

它出現(xiàn)在石器時代的中晚期，其年代范圍大致在距今5500～4500年間，即紅山文化、良渚文化等所處的時代，差不多也正是風(fēng)胡子所說的“以玉為兵”的黃帝時期。有的學(xué)者也將玉器時代歸類到石器時代中，認(rèn)為其是石器時代的分支，因?yàn)槠洳⒎且杂衿鳛橹饕a(chǎn)工具來命名。玉器在當(dāng)時較少用于勞作，“以玉器為兵”主要體現(xiàn)在商代和周代，而后人們逐漸發(fā)現(xiàn)，金屬兵器的殺傷力遠(yuǎn)強(qiáng)于石器兵器，所以玉器逐漸轉(zhuǎn)為裝飾品和禮器。玉器更多代表著權(quán)力，玉質(zhì)禮器是身份和地位的象征，對應(yīng)時期的墓穴出土了大量的玉禮器。東西方文化早期的差異也在于石器時代和銅器時代之間是否有著璀璨的玉器文明。

中國是世界上開發(fā)和使用玉器最早的國家，已有1萬多年的歷史，相比于西方國家，中國的玉器時代有著明顯的發(fā)展特征。進(jìn)入新石器時代以后，遠(yuǎn)古人類經(jīng)過長期的勞動和生活實(shí)踐，開始形成了“玉源于石”的看法，人們認(rèn)為，玉石是自然界產(chǎn)生的，是天然存在的，是大自然的饋贈，是一種有靈性的具有庇佑作用的神物，非人力所能創(chuàng)造。玉石又是一種獨(dú)特的石，經(jīng)過后天的人為打磨可以變得更加圓潤美艷，自此，玉器逐漸從石器中分化，形成了相對獨(dú)立的玉器生產(chǎn)業(yè)。石器是玉器的先驅(qū)，玉器是石器的高級階段，如今博物館收藏的遠(yuǎn)古玉器都是史前先輩們發(fā)揮其創(chuàng)造力和實(shí)踐能力走向新文明的體現(xiàn)。遠(yuǎn)古時期玉器的產(chǎn)生是中國玉文化發(fā)展的基礎(chǔ)，從石器到玉器，也意味著從物質(zhì)制造走向了精神創(chuàng)造，是人類文明的重要飛躍。

玉器時代主要是指興隆洼文化時期、仰韶文化中晚期、大溪文化中晚期，以及紅山、大汶口、屈家?guī)X、齊家、龍山、良渚等文化時期。

齊家文化被發(fā)掘于中國內(nèi)蒙古、甘肅、寧夏、青海等地區(qū)，是銅石并用的時期，其名字來源于甘肅的齊家坪遺址，是黃河上游地區(qū)非常具有考古價值的一類文化。我國出土了多件齊家文化時期的石器、玉器、銅器。

青銅器時代

青銅器時代指的是以青銅器為主要勞動工具的時期，青銅的穩(wěn)定性強(qiáng)、耐腐蝕、易加工，古代時期被稱為“金”“吉金”，青銅器的原材料為銅以及錫、鎳等元素的合金，它的銅銹為綠色，因此得名“青銅器”。

青銅器出現(xiàn)于銅石并用的新石器時代之后和鐵器時代以前，世界各國進(jìn)入這一時期的時間有早有晚，各不相同。在世界范圍內(nèi)，青銅器時代的范圍是公元前4000年左右至公元初年。公元前4000年到公元前3000年，歐洲進(jìn)入了青銅器時代，伊朗南部同期也已經(jīng)開始使用青銅器;埃及和印度在公元前3000年到公元前2000年開始制造青銅器;北非以外的非洲和埃及地區(qū)使用青銅器較晚，大約在公元前1000年到公元初年;美洲則更晚，直到將近11世紀(jì)，冶銅才開始實(shí)現(xiàn)規(guī)?；?。中國則在公元前3000年前就掌握了青銅冶煉技術(shù)。

夏商時期開始出現(xiàn)青銅農(nóng)具，到西周時期青銅器在勞作中應(yīng)用廣泛，有銅斧、銅鏟、銅鋤、銅鍤、銅鐮等，到了秦朝時期，青銅器的種類繁多，發(fā)展到鼎盛，被用作生產(chǎn)工具、禮器、兵器、樂器等。由于外形精美、數(shù)量繁多、應(yīng)用廣泛，能夠代表當(dāng)時精湛的制作水平，青銅器被稱為一部“活生生的史書”。

我國出土了若干工藝精美的青銅器物，具有珍貴的歷史研究價值，足以說明當(dāng)時我國的青銅器制作工藝領(lǐng)先于世界。第一批進(jìn)入青銅器時代的考古學(xué)文化，有四壩文化、良渚文化、齊家文化、二里頭文化和夏家店下層文化。

鐵器時代

隨著人們對金屬冶煉技術(shù)的掌握，古代人民開始在冶銅的基礎(chǔ)上逐步探索冶鐵技術(shù)。正如《論語·衛(wèi)靈公》所言：“工欲善其事，必先利其器?！彪S著對鐵的認(rèn)識逐漸加深，人們發(fā)現(xiàn)鐵質(zhì)工具遠(yuǎn)比銅質(zhì)工具鋒利，實(shí)用性更強(qiáng)，因此人們開始將鐵器廣泛應(yīng)用于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中，用以提高勞作效率。春秋戰(zhàn)國時期，鐵和畜力被運(yùn)用到農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上來，在耕地、播種、收獲、加工等過程中，鐵質(zhì)農(nóng)具都發(fā)揮了重要作用，代表工具有鐵犁、鐵鋤、鐵鐮等。從此，農(nóng)具便發(fā)展到了以鐵犁牛耕為特征的時期。

當(dāng)人們在冶煉青銅的基礎(chǔ)上逐漸掌握了冶煉鐵的技術(shù)之后，鐵器時代就到來了。鐵器在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中的應(yīng)用預(yù)示著農(nóng)業(yè)進(jìn)入了精耕細(xì)作階段。元朝時農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的鐵具已達(dá)180種。2009年出土于甘肅省臨潭縣磨溝寺洼文化墓葬的兩塊鐵條是目前中國出土的最古老的鐵器，它們將中國古老冶煉鐵器技術(shù)提早到了公元前1510年到公元前1310年。