彭丹妮

2019年11月，在葡萄牙里斯本舉行的2019年網(wǎng)絡(luò)峰會上，機器狗Spot的出場大受關(guān)注。

美國東北部靠近波士頓的沃爾瑟姆市，是機器人研發(fā)界無人不知的波士頓動力總部所在地。作為一家公司，從它成立的1992年至今，它的機器人尚沒有以商品的形式面世，但這并不妨礙它發(fā)布的那些機器人視頻一次次地成為社交媒體爆點。波士頓動力在Youtube上放出來的兩三分鐘沒有旁白、不附帶前情介紹和結(jié)束語的機器人視頻，每一個都能達到數(shù)百萬的瀏覽量。

在一間工程師工作的雜亂房間里，黃色的四足機器狗Spot準確地上下樓梯、360度避障，自己開門來到室外，又順利在黑夜、濃霧、雷雨、高溫等環(huán)境中行走。它的行走速度與人類相當，也能慢步和快跑，且步調(diào)和姿勢毫無僵硬感，這是2019年9月Spot發(fā)布時一段兩分鐘的視頻?！斑@比任何智能手機都讓我感覺自己正活在未來?！钡紫掠腥嗽u論。

憑借它們超高的關(guān)注度，這些可能是第一批可以稱之為“網(wǎng)絡(luò)明星”的機器人。正如美國科技媒體The Verge所說的，不是每家機器人公司都像波士頓動力那樣在網(wǎng)上擁有大批粉絲——當然，也不是每家機器人公司都能制造出波士頓動力那樣的機器人。

波士頓動力的前世今生

相比波士頓動力紅透全球的黑科技，這家公司卻低調(diào)到近乎隱身，沒有宣傳廣告，沒有公關(guān)部門，甚至在公司網(wǎng)站上找不到他們的聯(lián)系地址和郵件。人們僅僅能在業(yè)內(nèi)會議上偶爾能見到總穿夏威夷風格襯衫的CEO馬克·雷爾博特。

2019年11月一場采訪的結(jié)尾處，在談完諸多細節(jié)后，一家媒體問馬克·雷爾博特還有什么想要傳達給讀者的，他說：在商業(yè)世界中，很多人都是“機會第一”的人，但他的員工們不是，“我想我們中的多數(shù)都是‘機器人第一的人?！?/p>

“我們的長期目標是要讓機器人更有移動性、靈活性，在感知和智能上能和人類、動物相提并論，甚至超越他們?！崩谞柌┨叵Ｍ圃斐鼍邆淙祟惡蛣游镄袆幽芰Φ臋C器人，早在1980年代初他在美國匹茲堡卡耐基梅隆大學設(shè)立實驗室的時候，這個想法就有了，后來把實驗室搬去麻省理工學院（MIT）時，他依然帶著這個愿景。

1992年，馬克·雷爾博特帶著他的幾個同事離開MIT，創(chuàng)辦波士頓動力。波士頓動力的網(wǎng)站上，公司人數(shù)、技術(shù)成員甚至CEO等信息一概沒有，只有一則簡短的描述介紹自己：全球移動機器人領(lǐng)導者，并致力于解決機器人中那些最棘手的挑戰(zhàn)。公司技術(shù)團隊由工程師和科學家組成，兩者“將先進的分析思維與大膽而又腳踏實地的工程設(shè)計完美結(jié)合?！?/p>

波士頓動力早期絕大多數(shù)資金來自美國軍方，在面對商業(yè)沖擊之前，五角大樓的合同為它開發(fā)尖端足式機器人爭取了時間。該公司第一個走出實驗室的四足機器人大狗——比目前市面上機器人看起來粗獷得多，由幾個實驗室于2005年聯(lián)合研發(fā)，資金來自美國國防高等研究計劃署。大狗主要在軍事中用作負重馱騾，能夠和士兵一起在車輛無法行駛的粗糙地形上作戰(zhàn)。雖然后來它因為噪聲太大有暴露位置的風險而被軍方棄用，但卻為波士頓動力積累了技術(shù)經(jīng)驗。

這群“機器人第一”的愛好者們，在那時期打造了一個迷你機械獸動物園。他們開發(fā)的機器人名字是這樣的：“大狗”“沙蚤”，或者“野貓”……但現(xiàn)在，它們已經(jīng)被折疊進“遺產(chǎn)機器人（Legacy Robots）”一欄。波士頓動力眼下最先進的機器人是Spot、Handle和Atlas。

在街頭的真狗與機器狗Spot。機器人融入日常生活中還有多遠？

能跑能跳、能翻跟斗、能倒立的人形機器人Atlas。

馬克·雷爾博特與迷你版Spot機器狗。

足式機器人技術(shù)門檻很高。近些年來，傳感器、電機、控制軟件和機器視覺等一系列相關(guān)領(lǐng)域的技術(shù)進步才讓這種機器人成為可能。馬克·雷爾博特說，“Spot是對我們多年來在感知地形、平衡機器人、控制機器人方面所學的致敬?！?/p>

波士頓動力最大牌的明星當屬雙足機器人Atlas，馬克·雷爾博特給它的定位是公司的“未來”。這個160公斤、1米5的大塊頭一襲黑白相間的機械服，是波士頓動力甚至機器人界最接近人形的仿生機器人，在9月發(fā)布的視頻中，Atlas一系列流暢的動作令人驚嘆：它可以翻筋斗、倒立、360 度旋轉(zhuǎn)跳躍，甚至是單腿高階跳躍，卻在相當大的沖力后保持平衡。

但是它不大可能商業(yè)化，馬克·雷爾博特說這就好比汽車公司的賽車隊，令人興奮但過于昂貴、花哨。Atlas是波士頓動力的研究平臺，技術(shù)團隊在它身上開發(fā)、優(yōu)化復(fù)雜動作的控制系統(tǒng)以及硬件新技術(shù)。事實上，它的精密程度遠比動作看起來更復(fù)雜：光是一條腿，里面就糅合了3D打印、液壓通道、閥門、定制輕量組件等元素。

在足式機器人領(lǐng)域，波士頓動力并非唯一玩家。目前，全世界大約有十來個團隊的足式機器人比較領(lǐng)先，包括美國費城Ghost Robotics制作的Vision和Wraith系列、瑞士 ANYbotics公司開發(fā)的ANYmal以及中國宇樹科技的Laikago（萊卡狗）等等。盡管如此，“波士頓動力是絕對領(lǐng)先的，不是優(yōu)與劣的比較，是有和無的差別：就是只有它能做到，別人做不到。”清華大學自動化系教授趙明國也研究足式機器人，他告訴《中國新聞周刊》，大家都想模仿波士頓動力的那些機器人。

以MIT仿生實驗室的迷你獵豹為例，這些9公斤重的小機器狗最近剛剛進行了一場踢足球表演，吸引了不少關(guān)注，但趙明國說，該團隊也是以波士頓動力作為研發(fā)的“靶子”，比如，雙足的Atlas能空翻，他們就改為四足的空翻。

馬克·雷爾博特將AI分為兩類：運動型AI與學者型AI。前者是一種控制我們身體的智能，比如站立、攀爬、繞開障礙物等等，后者則是我們大腦中的決策、計劃，比如幾點出門去上班?！拔覀儯úㄊ款D動力）某種程度上算是運動型AI專家，人與動物非常善于控制身體，雖然它沒有學者型AI高級，但與物理世界的良好交互，能夠幫助高水平智能（決策）的實現(xiàn)?！?/p>

這種控制身體的能力，也叫作機動性。而波士頓動力的機器人正是在這項能力上出類拔萃。哥倫比亞大學工程學教授Hod Lipson說，機器人在很大程度上仍然非常笨拙，最小的物理障礙也會難倒它們，大多數(shù)機器人遠沒有實現(xiàn)真正的機動性?！拔覀冋J為機器會下棋很厲害，但機器人僅僅是四處走動，協(xié)調(diào)數(shù)百塊肌肉就已經(jīng)是一項令人難以置信的成就了”。

機器狗走出實驗室

2013年，谷歌收購了波士頓動力。那時候，硅谷傳奇人物、安卓系統(tǒng)創(chuàng)始人安迪·魯賓全面操盤谷歌機器人業(yè)務(wù)，在他說服谷歌收購的8家機器人相關(guān)公司中，波士頓動力是其中一家。

不過，幾年后，谷歌便決定將其出售。對于放棄的原因，在眾多猜測中，其研發(fā)的機器人短期內(nèi)看不到商業(yè)前景是一條常被提及的可能緣由。

多年來，外界一直開玩笑說，波士頓動力更像是一家爆款視頻而不是機器人制造商：它的機器人，要么在走路、跳躍，要么在跳舞、旋轉(zhuǎn)、爬梯子，反正就是不做真正有用的事情。超前的技術(shù)與短期內(nèi)難以商業(yè)化的尷尬處境讓它被貼上了“屬于未來”的標簽。

2017年，日本科技巨頭軟銀從谷歌手中接下了波士頓動力。這并非軟銀首次布局機器人，該集團曾收購包括情感仿生機器人Pepper的制造商Aldebaran和倉庫自動化機器人的制造商Fetch robotics，多年來一直推動機器人的商業(yè)化。

就像一位業(yè)內(nèi)人士所分析的那樣，推動機器人商用“更像是（波士頓動力）事后的想法?！瘪R克·雷爾博特今年接受The Verge采訪時表示，“長期以來，我們一直是一家研發(fā)公司，致力于挑戰(zhàn)極限和制造機器人，試圖實現(xiàn)人們對機器人應(yīng)該是什么樣的想法……隨著我們的研發(fā)取得進展，機器人變得越來越有用了，讓我們意識到，‘哦，這個東西可以被使用，可以商業(yè)化。”

Spot是第一個“平臺化”的產(chǎn)品。就在近期，Spot已經(jīng)被送到了一批早期用戶手中;雷爾博特也想出了Spot越來越多的用武之地。比如，在電力公司，有些帶電的環(huán)境需要檢查，人類又無法進入，還有那些涉及大量數(shù)據(jù)收集和監(jiān)測任務(wù)的煉油廠。

輪式機器人Handle ：物流倉庫中的干活好手。

在2019年11月于葡萄牙舉辦的一場大型技術(shù)峰會上，馬克·雷爾博特透露，預(yù)計將在2020上半年完成1000臺Spot的生產(chǎn)。現(xiàn)階段，Spot采用出租而非出售的方式進入市場。瑞士ANYbotics公司聯(lián)合創(chuàng)始人Péter Fankhauser說，足式機器人不僅可以在工業(yè)環(huán)境的狹窄走廊和樓梯上行走，而且能夠送到偏遠地區(qū)代替人類，“那些通常都是危險、偏遠因而也是人力成本不菲的工作，因此，它們的商業(yè)用途非常明確”。

“足式機器人非常小眾。如果沒有波士頓動力，這個領(lǐng)域可能就要完蛋。”趙明國說，最主要的原因，在于昂貴但又沒有明確的應(yīng)用市場。一個帶功能的足式機器人動輒上百萬，雙腿行動意味著多個關(guān)節(jié)都需要電機，能耗又大;不帶功能的足式機器人更有一種“要你何用”的雞肋感，“除了走路什么也干不了，拿杯水拿不來，運個貨速度也不快”。

相比之下，老式滾輪機器人雖然看著別扭，但物美價廉得多，比如，滾動的移動方式只需要兩個電機，一次使用時間可達幾個小時，無論是在餐館送餐或者在倉庫進行物流傳送，都有更優(yōu)的性價比。

如果說波士頓動力的入場有可能改變這種局面，那么，足式機器人要走向大規(guī)模應(yīng)用，依然有諸多難關(guān)亟待克服。趙明國認為，足式機器人要達到可用的標準，成本又能大幅下降，要“幾個量級”的技術(shù)突破，但這短期內(nèi)不太可能實現(xiàn)，“至少是十幾年之后的事情”。

但他強調(diào)，像波士頓動力這樣的公司，不能僅僅用商業(yè)的眼光來衡量，“我覺得以美國的人口比例和整個科研力量來說，至少應(yīng)該有一家像波士頓動力這樣的公司?！壁w明國解釋，波士頓動力創(chuàng)造的這些機器人，只有少數(shù)人有能力參與，既要有熱情，同時也要雄厚的資金支持，才有可能推動有挑戰(zhàn)性、長遠技術(shù)的發(fā)展。“我見過好多拿機器人來創(chuàng)業(yè)的，他們基本都做得不好。這是很好的技術(shù)，但不是一個很好的商業(yè)。”

為更好的發(fā)展機器人技術(shù)，是否應(yīng)該讓高校而非公司來主導機器人的研發(fā)？趙明國不這么認為，他說，“從現(xiàn)在的情況來看，機器人、人工智能、深度學習這些領(lǐng)域，大學已經(jīng)遠遠落后于企業(yè)，最好的研發(fā)團隊大多不在大學，而是在谷歌、Facebook、亞馬遜這些大型企業(yè)，因為公司在整合資源、了解市場需求這些方面都有明顯優(yōu)勢?！?h3>為恐懼背鍋的機器人

視頻中，為測試Spot的穩(wěn)定性，研究人員用各種方式阻礙它使用機械臂開門這個任務(wù)，包括用棍子打它的手臂、粗暴地向后拖拽它等等，但它還是開門溜了出去。這個一分鐘的視頻有上千萬的點擊量，引發(fā)諸多關(guān)注，如《Fast Company》雜志就認為，“這無疑就是《黑鏡》中的機器狗了。”即便是Spot可愛的一面依然沒有讓它擺脫給人的威脅感。一次，Spot跟著一首歡快的流行樂跳舞，有人評論，這是波士頓動力意識到他們創(chuàng)造的東西開始讓人們感到害怕，所以決定來個好玩的視頻甩開這種印象;另一個人則說，“這個機器狗比我還有個性，我不喜歡它?！?/p>

面對波士頓動力這些走紅的機器人，人們不免擔憂，人類的未來會不會被機器人所取代甚至操縱？“我們與機器人科技共存已經(jīng)許多年了—— 一個比人們想的要久得多的年份。今天在新聞與媒體報道中，機器人被賦予了更多的想象，但從日常生活的角度來看，他們不過是有著傳感器的機械而已?！泵绹鳥uilt Robotics公司創(chuàng)始人Noah Ready-Campbell接受《中國新聞周刊》采訪時指出。

Built Robotics生產(chǎn)的是典型的工業(yè)機器人，這些外觀與挖掘機別無兩樣的“機器人”，可以在施工現(xiàn)場全自動化完成挖掘機的任務(wù)，這樣既可以解決該行業(yè)勞動力短缺的問題，又能代替人類在危險環(huán)境中作業(yè)?！敖裉煳覀冊诂F(xiàn)實世界中看到的機器人，被設(shè)定來承擔有限、特定的工作，且這類任務(wù)對人類來說往往是危險或困難的。”Noah Ready-Campbell說。

真正的智能機器人，遠比人工智能要求還要高，而且需要多個功能都做得很好。舉例來說，服務(wù)機器人作為新的品類，出現(xiàn)在21世紀，但直到現(xiàn)在，它們依然處在初級階段。趙明國說，比如，把機器人用來開展導購服務(wù)，體驗并不好?！拔艺f句話機器人聽不懂，我還用它干嗎？背景嘈雜、語言南腔北調(diào)這些情況，對機器人要求非常高?！奔幢鉇I的語音識別功能已經(jīng)較為強大，但它通常是特定場景下的編程，而機器人要應(yīng)對的是更復(fù)雜的環(huán)境。

人工智能語境下通用機器人的實現(xiàn)，趙明國認為，在硬件和軟件兩方面都要有質(zhì)的飛躍，硬件上，至少涉及電源、材料、控制等技術(shù)的突破，與AI相關(guān)的算法、算力、深度學習這些是另一大難題。所以，對于未來機器人的倫理擔憂，他覺得，“這純粹是想多了?，F(xiàn)在機器人的技術(shù)完全達不到人們設(shè)想的那種水平，而且沒人知道未來的機器人是什么樣子，與其因為恐懼而停滯，不如放大膽讓它去發(fā)展，到時候會有相應(yīng)的解決方案?！?/p>