2020 年7 月，一顆肉眼可見(jiàn)的亮彗星引起了社會(huì)的廣泛關(guān)注。上一次人們?nèi)庋劭梢?jiàn)的亮彗星，在南半球是2011 年的洛夫喬伊彗星（C/2011 W3），在北半球是1997 年的海爾-波普彗星（C/1995 O1）。

隨著這顆新彗星一天天接近太陽(yáng)，它迅速增亮，7月3 日掠過(guò)近日點(diǎn)時(shí)，視星等已在0 等上下，亮度可與五車二（御夫座最亮的恒星）或是織女星（天琴座中最亮的恒星）相匹敵。這顆新彗星在整個(gè)7 月都能被肉眼看見(jiàn)，隨后便迅速消隱。

隨著關(guān)注度的持續(xù)增高，給它定一個(gè)合適的中文名成為了全國(guó)科技名詞委天文學(xué)名詞審定委員會(huì)（簡(jiǎn)稱“天文學(xué)名詞委”）的緊迫議題。

按照慣例，近現(xiàn)代的彗星會(huì)用發(fā)現(xiàn)者的姓氏命名，或用發(fā)現(xiàn)團(tuán)隊(duì)、機(jī)構(gòu)的名稱命名。還要有一個(gè)系統(tǒng)的編號(hào)，起初是用發(fā)現(xiàn)年份加上英文小寫(xiě)字母表示發(fā)現(xiàn)的順序，軌道確定后再改為近日點(diǎn)年份加上羅馬數(shù)字表示的順序。由于近年來(lái)彗星發(fā)現(xiàn)的數(shù)目猛增，國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)從1995 年起采用新的命名規(guī)則，即用發(fā)現(xiàn)年份加上英文大寫(xiě)字母（除I 和Z）表示的發(fā)現(xiàn)之半月份，再加上數(shù)字表示的半月內(nèi)發(fā)現(xiàn)順序，并且用前綴來(lái)標(biāo)明彗星情況，如P/為周期彗星（周期在200 年內(nèi)），C/為非周期彗星或周期超過(guò)200 年的彗星，而D/為不再回歸或已消失的周期彗星等。

這顆新彗星是天文衛(wèi)星“廣域紅外巡天探測(cè)器”（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）在執(zhí)行“近地天體寬視場(chǎng)紅外巡天”任務(wù)（near-Earth objects of Wide-field Infrared Survey Explorer , NEOWISE）期間，于2020 年3 月27 日發(fā)現(xiàn)的，編號(hào)為C/2020 F3，表示是2020 年3 月下半月發(fā)現(xiàn)的第三顆彗星。

事實(shí)上，上面所說(shuō)的天文衛(wèi)星自2010 年發(fā)射升空后已發(fā)現(xiàn)33 顆彗星，但是它們都很暗弱，只有這顆新彗星比較明亮，2020 年4 月，新彗星的英文名定為NEOWISE。

NEO 在此處是“近地天體”一詞的英文縮寫(xiě)，可視其為前綴、取其“新”之義；其后的英文縮寫(xiě)WISE可當(dāng)作“智慧”“廣域”等來(lái)理解，也可反映空間望遠(yuǎn)鏡巡天觀測(cè)的高度自動(dòng)化。后委員們陸續(xù)提出了“新廣彗星”“近廣彗星”“新智彗星”“新向彗星”等中文名稱。其中孫小淳教授提議的“新智彗星”簡(jiǎn)明上口，得到大家的一致贊成。最終，天文學(xué)名詞委將C/2020 F3 彗星的中文名確定為“新智彗星”。

新智彗星在一個(gè)接近拋物線的軌道上繞太陽(yáng)逆行，軌道面與黃道面的夾角很大，接近129 度，近日點(diǎn)不到0.3 個(gè)天文單位（日地距離為一個(gè)天文單位）。根據(jù)目前的觀測(cè)和推算，它的遠(yuǎn)日點(diǎn)在500 個(gè)天文單位以上，很有可能是源自太陽(yáng)系最外圍的彗星大本營(yíng)——奧爾特云。它可能擁有一個(gè)直徑約5 千米的較大彗核，這使其能在接近太陽(yáng)的過(guò)程中幸免于解體，這也可以解釋它的高亮度。隨著這次闖入內(nèi)太陽(yáng)系并再次遠(yuǎn)去，軌道周期可能會(huì)從4000 多年增加到約7000 年。