元代在我國歷史上也是一個存續(xù)時間比較短的王朝，其立國僅僅97年（1271—1368年），可是它在海外貿(mào)易和對外文化交流方面，卻開創(chuàng)了比漢唐時期更為繁榮的中外文化交流的極盛時代。尤其是其航運(yùn)事業(yè)方面取得了曠古未有的成就，國內(nèi)外交通已是“舟車畢通”“適千里者，如在戶庭;之萬里者，如出鄰家”。

先進(jìn)的造船技術(shù)

元大都“去江南極遠(yuǎn)，而百司庶府之繁，衛(wèi)士編民之眾，無不仰于江南”。因而，元政府下大氣力整治了隋唐以來的南北大運(yùn)河，元至元三十年（1293年），新的大運(yùn)河全線貫通。此前，膠萊運(yùn)河已經(jīng)試通航。江蘇劉家港入海工程完成，北上到界河口（今天津大沽）的海運(yùn)線也通航，實行河海漕運(yùn)聯(lián)運(yùn)，這在中國漕運(yùn)史上無疑是一個創(chuàng)舉。

元朝的造船術(shù)有了飛速發(fā)展，不僅內(nèi)河航船和戰(zhàn)船有了重大突破，而且由于元代重視海外貿(mào)易，海船制造技術(shù)也大大提升。在東南沿海的各大港口城市都有造船業(yè)，由國庫撥款打造海船。據(jù)史料記載，元代的海船大都以松木為材料，船底二層或三層。普通的海船有四桅，也有五桅或六桅的。每船分隔成十余艙或數(shù)十艙。舵桿普遍使用鐵梨木，所造的船只堅固耐用。此外，元代的海船還分三等，最大的稱之為艦，張三帆至十二帆，可載一千人。

元至元二十八年（1291年），元朝公主出嫁波斯時，由來中國的意大利旅行家馬可·波羅護(hù)送。元世祖忽必烈“命備船十三艘，每艘具四桅，可張十二帆”，由馬可·波羅取道南海，從泉州起航。他在《馬可·波羅行記》中就記載了這種大船的詳細(xì)情況：“每船舶上，至少應(yīng)有水手二百人，蓋船甚廣大，足載胡椒五六千擔(dān)，無風(fēng)之時行船用櫓，櫓甚大，每具須用櫓手四人操之。每大舶各曳二小船于后，每小船各有船夫四五十人，操棹而行，以助大舶。別有小船十?dāng)?shù)助理大舶事務(wù)，若拋錨、捕魚等事而已，大舶張帆之時，諸小船相連，系于大舟之后而行。然具帆之二小舟，單自行動與大舶同?！?/p>

阿拉伯旅行家伊本·巴圖塔所寫的《伊本·巴圖塔游記》中說：“中國船只共分三大類：大的稱作艟克，復(fù)數(shù)是朱努克;中者為艚;小者為舸舸姆。大者有十帆，至少是三帆。帆系用藤篾編制，其狀如席，常掛不落，順風(fēng)調(diào)帆。每一大船役使千人：其中海員六百，戰(zhàn)士四百，包括弓箭射手和持盾戰(zhàn)士以及發(fā)射石油彈戰(zhàn)士。隨從每一大船有小船三艘，半者，三分之一者，四分之一者。此種巨船只在中國的刺桐城（今泉州）建造，或在隋尼凱蘭（或譯秦克蘭，即廣州）。”

元代四桅遠(yuǎn)洋海船，是在宋代造船技術(shù)基礎(chǔ)上研制的，也為后來的明代九桅寶船制造創(chuàng)造了條件。元代造船數(shù)量大，種類多，性能好?！对＿\(yùn)志》載：“延祐（1314年）以來，如造海船，大者八九千，小者二千余石，歲運(yùn)糧三百六十萬石。”此種大型海船載重量已達(dá)1200噸。可見其造船能力和技術(shù)的發(fā)達(dá)，所造的海船形制、裝載能力為當(dāng)時世界之冠。

發(fā)達(dá)的航海技術(shù)

發(fā)達(dá)的海外貿(mào)易也離不開航海技術(shù)的進(jìn)步。宋代發(fā)明的船用指南針，在元代已經(jīng)普遍使用，也更為精確，已成為海舶必備的航海工具。元代航海中，把指南針許多針位點聯(lián)結(jié)起來，以標(biāo)明航線，稱之為針路。指南針應(yīng)用的技術(shù)進(jìn)一步提高。以天干、地支和四卦作為航海羅盤上編排的航路方位，這樣，海船航行更能精確地確定航向，把握航線。元朝航海技術(shù)的提高，還表現(xiàn)在對海岸天象與規(guī)律的認(rèn)識與掌握，以保證海船航行的安全與穩(wěn)定。元朝海上交通，已能熟練地掌握與利用季風(fēng)規(guī)律。元朝航海家在長期的海上交通實踐中，總結(jié)經(jīng)驗，編成有關(guān)潮汛、風(fēng)信、氣象的口訣。而有關(guān)的口訣據(jù)稱“屢驗皆應(yīng)”，說明了元朝對海洋氣象變化規(guī)律，已有相當(dāng)程度的認(rèn)識與掌握，有助于進(jìn)一步駕馭海洋，促進(jìn)海外交通貿(mào)易的進(jìn)一步發(fā)展。

元代地理學(xué)家周達(dá)觀的《真臘風(fēng)土記》載，出使柬埔寨時，“自溫州開洋，行丁未針，歷閩廣海外諸州港口……又自真蒲行坤申針，過昆侖洋入港”。這是根據(jù)指南針的針位確定的航線，即“針路”，記錄針路的專書叫“針經(jīng)”“針譜”或“羅經(jīng)針簿”。它們記錄了開船地點、航向、航程及抵達(dá)的港口;有的還標(biāo)有沿途淺灘、礁石、暗礁、沙洲等危險物所在。成書于14世紀(jì)的《元海運(yùn)記》中也記載，當(dāng)時航?！拔☉{針位定向航船”。據(jù)針經(jīng)確定航線是元代在航海技術(shù)方面的一個發(fā)展，進(jìn)而導(dǎo)致了針路航海圖的出現(xiàn)。

元代在航海技術(shù)上的另一項成就，就是發(fā)明了牽星板。這是用來觀測恒星高度以確定船舶在大海中方位的一種工具。這種觀測天文的方法就叫牽星術(shù)。牽星板由12塊大小遞減的正方形木板組成，最小的邊長約2厘米，最大者邊長約22厘米;另有一個四角刻有缺口的方形小象牙板。兩者并用，即可測見恒星（如北極星）距海平面的高度，然后計算出船舶所處的地理緯度。中國海船以先進(jìn)的技術(shù)應(yīng)用，創(chuàng)紀(jì)錄的續(xù)航距離，高容積的貨位，深海航行的高速，博得了世界聲譽(yù)。所以，史密士在其《歐洲和亞洲的桅與帆》一書中慨嘆，中國人在古代是世界上最靈巧和最勇敢的航海者。

空前繁榮的海外貿(mào)易

早在滅亡南宋的過程中，元政府就注意到避免海外貿(mào)易中斷。忽必烈曾下令招降南宋主管泉州市舶的官員蒲壽庚，并讓福建行省向外商宣稱：“其往來互市，各從所欲?！?/p>

元代海外貿(mào)易的范圍，是在宋代的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。元朝的對外貿(mào)易港口主要分布在東南沿海，包括泉州、上海、澉浦、溫州、廣州、杭州、慶元（今寧波）、明州、臺州、欽州等，其中泉州、廣州、慶元三處較為重要，而尤以貿(mào)易最盛。泉州港以“刺桐”的別名著稱，與當(dāng)時埃及的亞歷山大港并稱世界上最大的兩個商港，馬可·波羅曾這樣贊譽(yù)泉州港：“假如有一只載胡椒的船到亞歷山大港或到奉基督教諸國之別地者，比例起來，必有一百只船到這刺桐（泉州）港?！迸c泉州港規(guī)模相當(dāng)?shù)膹V州港也是當(dāng)時的世界性外貿(mào)港口，主要從事對東、西洋的貿(mào)易，慶元則是主要對日本和高麗貿(mào)易的港口。

元代的海上交通路線主要有四條：

一是從大都經(jīng)運(yùn)河至黃河入海，東航可至今日的朝鮮開城附近;或由杭州等地沿海北上至登州，駛向東北抵達(dá)開城附近，而后再去日本。

二是由慶元、上海等港東航日本。

三是由泉州或廣州西南航經(jīng)今日越南河內(nèi)，至今加里曼丹島，而后東達(dá)菲律賓;或由加里曼丹島南航至今印度尼西亞的泗水。

四是由泉州或廣州航經(jīng)今泰國曼谷、馬來西亞、新加坡、印尼;或由新加坡過馬六甲海峽至今緬甸仰光、孟加拉、印度，至斯里蘭卡;再西南行至今馬爾代夫群島;或由斯里蘭卡經(jīng)印度南部，西至當(dāng)日波斯灣的名港忽里模子（今伊朗阿巴斯港）;由此西行經(jīng)今阿曼佐法兒，西入亞丁灣的麥加，再西抵開羅;或由佐法兒南行至今東非的索馬里、坦桑尼亞，直達(dá)馬達(dá)加斯加。

元至元十六年（1279年），忽必烈派廣東招討司楊庭壁出使具藍(lán)。具藍(lán)即宋代所稱的故臨（今印度西岸的奎?。?，是宋代航向阿拉伯地區(qū)的重要中轉(zhuǎn)港。其目的是為中國以后可以向紅海和東非發(fā)展打下基礎(chǔ)。歷經(jīng)3次西航的楊庭壁，終于與具藍(lán)、馬八兒、須門那（今印度孟買西北區(qū)）、僧急里、南無力、馬蘭丹、那旺、丁呵兒、來來、吉蘭亦丹、蘇木都剌（今蘇門答臘）等國建立了航海貿(mào)易關(guān)系。當(dāng)時，與南洋、印度和阿拉伯半島的航線也恢復(fù)。

元至元十八年（1281年），元政府派人到干不昔國（真臘），也就是今日的柬埔寨。第二年，又派人出使占城、真臘。元元貞元年（1295年），又派人去過一次。這次，隨行的有周達(dá)觀，他于元大德元年（1297年）回國，寫下了《真臘風(fēng)土記》一書，對所經(jīng)行的航路作了詳細(xì)記載。

此后30年，又有元代民間航海家汪大淵兩下西洋的壯舉。汪大淵西向航行，正值元代航海盛期，所歷200余處，除南洋各港外，遠(yuǎn)及亞丁、紅海的麥加、紅海西岸，非洲東岸的層搖羅（桑給巴爾）。他是元代到西洋航線最遠(yuǎn)處的人。汪大淵在所著的《島夷志略》中，記錄了他以民營為主的航?；顒?。他到沙里八丹（馬八兒）收購珍珠，“舶至，求售于唐人”。在鄰近的印度尼西亞群島和菲律賓群島以及中南半島各地區(qū)，也有從事商業(yè)貿(mào)易的記載。此時，在交換方式上有著令人矚目的變化。除以物易物和以金銀為傳統(tǒng)的交換手段以外，元代紙幣“中統(tǒng)鈔”也成為流通貨幣，而且與當(dāng)?shù)刎泿胚€有固定的匯兌比價。

元代發(fā)達(dá)的海外貿(mào)易，源源不斷地出口商品，其品種和數(shù)量都大大超過前代，根據(jù)《島夷志略》的記載，僅泉州港外銷到國外的商品的種類就多達(dá)一百種。主要以農(nóng)產(chǎn)品和手工業(yè)品為主。手工業(yè)品主要包括紡織品，如緞、綢、絹、生絲、棉布及其制品;陶瓷，如青花瓷、大小水罐、青花白碗等;金屬及其制品，如金、銀、銅、鐵、鐵器等;藥材，如朱砂、大黃等;文化用品，如紙扎、樂器、書籍等，此外還有食物和副食品以及日用雜物。

元代進(jìn)口商品的種類同樣繁多，不勝枚舉。汪大淵的《島夷志略》記載當(dāng)時的泉州港從國外進(jìn)口的各類商品也多達(dá)近百種，大體可分為三類：香料類、珠寶類和食品雜貨類。香料類有乳香、沉香、檀香、梔子花、安息香等;珠寶類有象牙、犀角、珍珠、紅寶石、琥珀、珊瑚等;食品雜貨類有波羅蜜、椰子、石榴、青鹽、豹皮、藤杖等。

完善的海外貿(mào)易管理

發(fā)達(dá)的海外貿(mào)易需要完善的管理。元初，忽必烈曾下詔：“有市舶司的勾當(dāng)，是國家大得濟(jì)的勾當(dāng)。在先亡宋時分，海里的百姓們船只做買賣來呵……咱們這田地里無用的傘……瓷器家事、簾子這般與了，換他們中用的物件來?！蓖瑫r，要求招尋熟悉市舶管理的人。

元至元十四年（1277年），元政府先在泉州、慶元（寧波）、上海、澉浦設(shè)立市舶司。其后，又在廣州、溫州、杭州三處增設(shè)了市舶司。元至元三十年（1293年），撤去杭州、溫州兩個市舶司將其并入慶元。元大德元年（1297年），又把上海、澉浦兩市舶司并入慶元。只留慶元、泉州、廣州三港市舶司。泉州居第一，廣州第二，慶元第三。市舶司是當(dāng)時國家管理海外貿(mào)易的機(jī)構(gòu)，多是設(shè)立在與外貿(mào)有關(guān)的沿海港口。市舶司所頒布的法令條例，目的是要從海外貿(mào)易中獲得財政收益。市舶司機(jī)構(gòu)執(zhí)法的情況，直接關(guān)系著海外貿(mào)易的興衰。

元政府對進(jìn)出港船舶及外舶的管理比較規(guī)范，據(jù)元至元二十年（1283年）所頒布的市舶法22條規(guī)定：海舶出港須領(lǐng)公驗、公憑。公驗指貿(mào)易船的許可證，公憑是隨行小船的證明。規(guī)定“所往是何國土經(jīng)紀(jì)，不得詭寫管下洲島別名，亦不許越過他國”，也得填寫清楚。公驗后附空白紙八張，前面寫販去物貨數(shù)量，后面?zhèn)鋵憽八鶕Q到物貨名件色數(shù)”，回舶時據(jù)以抽分。

元至元三十年（1293年），法則又增加不許搭載違禁物品出境，入境禁載“奸細(xì)歹人”進(jìn)港。違者，治罪。為了防止舶商漏稅，船入港前，市舶司派人迎候海上“封堵坐押”“命就海中逆而閱之”?！皺z空船只”“方始放令上岸”。對外舶的管理，“南番人、蕃物”，都要在市舶司“照數(shù)依例抽解”?！胺嘶剡€本國，亦于所在番船公驗內(nèi)附寫買去物貨，不許夾帶違法之物?！?/p>

海外貿(mào)易影響深遠(yuǎn)

由于元政府采取了比歷史上任何一個朝代更加開放的政策，通過海外貿(mào)易與世界上140多個國家和地區(qū)有了交往，從而讓中國認(rèn)識了世界，同時也讓世界了解了中國，中外文化交流空前繁榮，世界文明史由此進(jìn)入了新時代。

隨著海外貿(mào)易的發(fā)展，元大都也盛極一時，不僅外商云集，而且各國使節(jié)、旅行家、傳教士、藝術(shù)家、工匠等，也絡(luò)繹不絕。著名的旅行家馬可·波羅，摩洛哥的伊本·巴圖塔等紛紛來到中國，往返都是經(jīng)由航海。

元代海外貿(mào)易的繁榮促進(jìn)了中國的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，隨著出口數(shù)量的增加，刺激了當(dāng)時農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展，農(nóng)產(chǎn)品和手工業(yè)品的商品化程度大大提高，農(nóng)民收入增加。同時，海外貿(mào)易的高額利潤，也增加了元朝政府的收入，經(jīng)濟(jì)的發(fā)展為元代與各國進(jìn)行文化交流提供了物質(zhì)基礎(chǔ)。