寬厚的眉骨，長圓形的頭蓋骨，很大的眼眶，稍微前突的吻部，這位中國東北的海德堡人，生活在40萬年～20萬年前。近日，南京地質博物館名譽館長、河北地質大學教授、古生物學家季強宣布首次在我國東北地區(qū)發(fā)現海德堡人頭顱化石，震驚了國際科學界。

此前，在歐洲發(fā)現的海德堡人距今60萬年～20萬年，在非洲發(fā)現的海德堡人距今30萬年～12.5萬年，迄今還沒有任何化石證據證明海德堡人一定起源于非洲。其實，亞洲也曾先后發(fā)現了一些具有與海德堡人特征相似的古人類化石，但由于化石保存不好，始終沒有定論。西方學者一般認為，亞洲還沒有發(fā)現過真正的海德堡人化石。此次發(fā)現可能改變這個說法。

新發(fā)現的海德堡人化石，將推動現代人起源和演化的研究取得重大進展。國際科學家將人類進化分為6個階段，森林古猿、南方古猿、能人、直立人、海德堡人和智人。過去幾十年，因為沒有在亞洲發(fā)現海德堡人，亞洲歷史上的人類進化缺少一個階段，即作為直立人的北京猿人不可能直接演化為智人。而北京猿人化石的正型標本在抗日戰(zhàn)爭期間丟失，更使發(fā)現的東北海德堡人頭顱化石彌足珍貴，它為科學界重新認識人類發(fā)展歷史和演化模式開辟了新途徑。

海德堡人在人類進化史上具有重要作用。國際科學界普遍認為，人與猿的分異大約在距今600萬年前后，人類最早起源于非洲，在歐亞大陸發(fā)現的古人類大約有4大類：直立人、海德堡人、尼安德特人和智人。尼安德特人和智人是海德堡人的后代，今天只剩下了我們智人自己——尼安德特人于3萬年前絕種，與現代人沒有任何關系。以色列著名歷史學家赫拉利認為，正是智人滅絕了尼安德特人，成為唯一存活的人類物種。