說起古代的“農(nóng)民豐收節(jié)”，非“秋社”莫屬。社：古指土地神，亦有“祀社神”之意。古代秋天祭祀土神稱秋社，是古代的一個重要節(jié)令。土生萬物，祭祀土神，自然是感謝土地長出了莊稼，給農(nóng)民帶來了好收成。與秋社相對還有春社。唐代韓鄂《歲華紀(jì)麗》中說“秋報春祈”，意思是春社是為了向社神訴求豐收，秋社是為了向社神報告豐收。《統(tǒng)天萬年歷》曰：立春后第五個戊日為春社，立秋后第五戊日為秋社。如此算來，秋社的節(jié)期，當(dāng)在秋分時節(jié)。在時間上，正好與今之“中國農(nóng)民豐收節(jié)”相吻合。

祭社先須“立社”，即堆起土壇，稱“社壇”或社臺。社臺要建在樹木茂密處，周圍種有大量桑林，故社臺又稱桑臺。北京中山公園內(nèi)的“社稷壇”就是明清皇帝祭祀土神和谷神的場所。那是一個約半人高的方形土堆，象征大地是方的。其中分為東、南、西、北、中五個部分，鋪著青、紅、白、黑、黃五種顏色的泥土，稱“五色土”，象征五方的土地。

那么，秋社如何祭祀呢？孟元老《東京夢華錄》載：“八月秋社，各以社糕、社酒相賚貴戚。宮院以豬羊肉、腰子、奶房、肚肺、鴨餅、瓜姜之屬，切作棋子片樣，滋味調(diào)和，鋪于飯上，謂之社飯，請客供養(yǎng)?！薄肚G楚歲時記》載：“社日，四鄰并結(jié)綜會社，牲醪，為屋于樹下，先祭神，然后饗其胙。”

又據(jù)《中華全國風(fēng)俗志》載：“秋社前數(shù)日，各家預(yù)備做好一切之物品，除香燭紙馬外，每家必須做些糯米粑。適至社日，均攜香燭，捧米粑，在社令位前行禮敬神，名曰社令會。”在八月初谷物收獲后，“凡初次所造新米飯，均須獻(xiàn)過祖宗、家神、灶君、社令，然后方食，名曰獻(xiàn)新”。

簡言之，秋社這天，人們都要帶著米酒、供肉、社飯，以及香蠟紙炮等祭品去祭祀社神，希望通過祭祀，酬報當(dāng)年豐收，期盼來年也能有一個風(fēng)調(diào)雨順五谷豐登的好年景。祭畢，眾人聚集一起會餐，同慶豐收，分享豐收的喜悅。