秦朝末年，秦二世派大將章邯攻打趙國(guó)。趙軍不敵，退守巨鹿（今河北平鄉(xiāng)西南），被秦軍團(tuán)團(tuán)圍住。楚懷王封宋義為上將軍，項(xiàng)羽為副將，派他們率軍去救援趙國(guó)。

不料，宋義把兵帶到安陽(yáng)（今山東曹縣東南）后，接連46天停滯不進(jìn)。項(xiàng)羽忍不住，一再要求他趕緊渡江北上，趕到巨鹿，與被圍趙軍來(lái)個(gè)里應(yīng)外合。但宋義另有所謀，想讓秦、趙兩軍打得精疲力竭再進(jìn)兵，這樣便于取勝。他嚴(yán)令軍中，不聽(tīng)調(diào)遣的人，不管是誰(shuí)都要?dú)ⅰＥc此同時(shí)，宋義又邀請(qǐng)賓客，大吃大喝，而士兵和百姓卻忍饑挨餓。

項(xiàng)羽忍無(wú)可忍，進(jìn)營(yíng)帳殺了宋義，并聲稱(chēng)他勾結(jié)齊國(guó)反楚，楚王有密令殺他。將士們馬上擁戴項(xiàng)羽代理上將軍。項(xiàng)羽把殺宋義的事及原因報(bào)告了楚懷王，楚懷王只好正式任命他為上將軍。

項(xiàng)羽殺宋義的事，震驚了楚國(guó)，并在各國(guó)有了威名。他隨即派出兩名將軍，率2萬(wàn)軍隊(duì)渡河去救巨鹿。在獲悉取得小勝并接到增援的請(qǐng)求后，他下令全軍渡河救援趙軍。

項(xiàng)羽在全軍渡河之后，采取了一系列果斷的行動(dòng)：把所有的船只鑿沉，擊破燒飯用的鍋?zhàn)?，燒掉宿營(yíng)的屋子，只攜帶三天干糧，以此表示決心死戰(zhàn)，沒(méi)有一點(diǎn)后退的打算。

這支有進(jìn)無(wú)退的大軍到了巨鹿外圍，立即包圍了秦軍。經(jīng)過(guò)9次激戰(zhàn)，截?cái)嗔饲剀姷难a(bǔ)給線(xiàn)。負(fù)責(zé)圍攻巨鹿的兩名秦將，一名被活捉，另一名投火自焚。

在這之前，來(lái)援助趙國(guó)的各路諸侯雖然有幾路軍隊(duì)在巨鹿附近，但都不敢與秦軍交鋒。楚軍的拼死決戰(zhàn)并取得勝利，大大地提高了項(xiàng)羽的聲威。

從此，項(xiàng)羽率領(lǐng)的軍隊(duì)成了當(dāng)時(shí)反秦力量中最強(qiáng)大的一支武裝。

“破釜沉舟”，用來(lái)比喻拼死一戰(zhàn)，決心很大。