早在漢代，便有了以公家車馬送應(yīng)試舉人赴京的傳統(tǒng)。后來，滿洲貴族入主中原，為了發(fā)展文治，需要籠絡(luò)天下的知識分子。順治八年（1651年），朝廷作出規(guī)定：“舉人公車，由布政使給與盤費?！奔磻?yīng)試舉人的路費由政府的布政使供給，路費的多少，因路程的遠(yuǎn)近不同而有差。廣東瓊州府最多，每名三十兩，山東最少，每名只有一兩。其余地區(qū)，由三兩至二十兩不等。另外還規(guī)定，云南、貴州和新疆的應(yīng)試舉人除每人發(fā)給白銀三兩，還發(fā)給火牌，憑牌供給馬一匹，車上插一面“禮部會試”黃布旗，這樣，“公車”就成了應(yīng)試舉人的代稱。

可以說，“公車”是公共汽車的前身，不過其只為赴京應(yīng)試的舉人服務(wù)，普通老百姓是無緣乘坐的。