“美人”本義指容貌漂亮的女子，后代詩文中多用此義，如“戰(zhàn)士軍前半死生，美人帳下猶歌舞”（高適《燕歌行》），一邊是拼殺的血腥，一邊是醉生夢死的沉迷，對比中起到了深化主題的作用。“春已歸來，看美人頭上，裊裊春幡”（辛棄疾《漢宮春·立春日》），立春時節(jié)，女子們剪彩為幡，戴在頭上。

在特定的詩歌背景中，美人也指具體的人。如“美人自刎烏江岸，戰(zhàn)火曾燒赤壁山”（張可久《賣花聲·懷古》），詩中的“美人”專指在烏江邊自刎的虞姬?！伴L劍雄談態(tài)自殊，美人巨眼識窮途。尸居余氣楊公幕，豈得羈縻女丈夫？”（《紅拂》），詩中的“美人”專指慧眼識英雄的紅拂女。

美人還指理想的人，所懷念的人，所思慕的人，首見于《詩經(jīng)·簡兮》：“云誰之思？西方美人。彼美人兮，西方之人兮。”后轉(zhuǎn)而用美人作為圣主賢臣或美好理想的象征，如“唯草木之零落兮，恐美人之遲暮”（屈原《離騷》）。漢代王逸《〈離騷〉序》：“靈修美人，以媲于君。”這里的“美人”是指楚懷王。再如“渺渺兮予懷，望美人兮天一方”（蘇軾《前赤壁賦》），這里的“美人”是指所思慕的人。

美人還指國君帝王身邊的妃嬪、宮女，如“傳以示美人及左右，左右皆呼萬歲”（司馬遷《廉頗藺相如列傳》）。再如“寂寂花時閉院門，美人相并立瓊軒。含情欲說宮中事，鸚鵡前頭不敢言”（朱慶馀《宮中詞》），兩個宮女閉了院門，來到景幽人靜處，想要互相傾吐心事?？墒撬齻儏s不敢說話，只因看見一只鸚鵡在前面。

美人也指少女，如“何處春風吹曉幕，江南綠水通珠閣。美人二八顏如花，泣向花前畏花落”（蘇軾《轆轤歌》），詩中的“二八”是女子十六歲的代稱，這里的美人指少女。