缸是我國(guó)古代常見(jiàn)的容器，它下窄上寬，敞口，體積有大有小。小的缸多為文房用具，置于室內(nèi);大的缸多為水缸，常擺放于庭院中央。古代水缸的主要用途是汲水、滅火，水缸里還可以養(yǎng)魚(yú)、養(yǎng)花。

老水缸存世量很大，比如著名的山西喬家大院，院落里大水缸隨處可見(jiàn);在號(hào)稱(chēng)中原第一宅的河南馬氏莊園里，同樣擺著數(shù)口盛滿(mǎn)水的大缸;在明清兩朝皇帝居住的紫禁城里，水缸就更多了，足足有308個(gè)。

提起水缸，人們很容易聯(lián)想到“司馬光砸缸”?，F(xiàn)代人大多沒(méi)使用過(guò)水缸，在人們的想象中，水缸應(yīng)該是比較大的，所以才會(huì)導(dǎo)致孩童溺水。那么古代的水缸究竟有多大呢？以故宮的“太平缸”為例（這種水缸又稱(chēng)“門(mén)?！保淇趶綖?.6米，高為1.2米。在明清中原地區(qū)的水缸中，“太平缸”算是比較深了，其他大多數(shù)水缸深度尚不足1米，孩童即便落入其中，也很容易夠到缸沿爬出來(lái)，而不會(huì)溺水。

“司馬光砸缸”的故事發(fā)生在宋代，據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，宋代水缸的高度多在1米以下，比如杭州白馬巷南宋制藥作坊舊址出土的水缸，口徑為1米，深為0.8米;而宋代陶瓷窯址出土的水缸口徑普遍在50厘米左右，高度也在50厘米左右。由此看來(lái)，北宋庭院中水缸溺死孩童的可能性并不大。

至于古代水缸為什么不高，原因其實(shí)很簡(jiǎn)單，就是為了方便人們?nèi)∷?。此外，較矮的器形便于拉坯，在燒造時(shí)也更容易成形。

如果“司馬光救人”的故事是真的，那又是什么導(dǎo)致了危險(xiǎn)發(fā)生呢？有學(xué)者經(jīng)過(guò)考證，發(fā)現(xiàn)了“司馬光救人”故事的另一個(gè)版本。

北宋詩(shī)僧惠洪著有《冷齋夜話(huà)》，內(nèi)容為論詩(shī)，間雜傳聞瑣事。書(shū)中卷三之“活人手段”中提到：“司馬溫公童稚時(shí)，與群兒戲于庭。庭有大甕，一兒偶?jí)櫘Y水中，群兒嘩然棄去。公即以石擊甕，水因穴而進(jìn)出，兒得不死。蓋其活人手段已見(jiàn)于齠齔（即兒童）中，至今京、洛間多為《小兒擊甕圖》?！边@是此故事迄今所見(jiàn)最早的版本，內(nèi)容與現(xiàn)代流行的版本大致相同，唯一不同的是，司馬光砸的不是“缸”，而是“甕”。

甕是個(gè)什么東西呢？據(jù)了解，甕與缸的器形有些相似，缸壁呈坡形，底部到缸口逐漸張開(kāi)，而甕一般是大肚，甕壁呈一定弧度。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，缸口一般是向外敞開(kāi)的，而甕口則是向內(nèi)收斂的。甕的形狀特殊，動(dòng)物放在其中不會(huì)輕易逃出，所以古人還用它來(lái)養(yǎng)蛇。

如果司馬光砸的是“甕”，那么故事里的情形就不難理解了：孩童失足落入盛滿(mǎn)水的甕里，由于甕的器形呈一定弧度，且器口較小，孩童在水中慌亂掙扎時(shí)接連觸壁，無(wú)法找到出口，眼看就要溺水。在這千鈞一發(fā)之際，司馬光以石頭砸破甕壁，救出孩童。據(jù)了解，在后來(lái)的一些史料中，也有“司馬光砸甕”的說(shuō)法。由此看來(lái)司馬光砸的確實(shí)是“甕”而不是“缸”。

那么“司馬光砸缸”的故事又從何而來(lái)呢？據(jù)考證，“砸缸”一說(shuō)出現(xiàn)于清朝，例如清光緒三十一年十月出版的《最新初等小學(xué)國(guó)文教科書(shū)》第二冊(cè)中，就有“溫公（司馬光）俯取石，急擊缸。缸破水流，兒不得死”這樣的文字。民國(guó)時(shí)期，各種白話(huà)版本與童謠版本紛沓而至，“司馬光砸缸”的故事也逐漸被描述得繪聲繪色，并單列出來(lái)成為兒童啟蒙的必讀之物。

對(duì)于“司馬光砸缸”一說(shuō)流行的原因，有學(xué)者認(rèn)為這是為了方便學(xué)生閱讀。很明顯“司馬光砸缸”比“司馬光砸甕”更合仄押韻。