1924年，列寧去世，斯大林成為蘇聯(lián)的最高領導人。上臺之初，蘇聯(lián)面臨著一系列的威脅：波蘭在英、法的慫恿下不斷挑釁，日本對蘇聯(lián)的遠東地區(qū)虎視眈眈。因此，斯大林提出了全面發(fā)展重工業(yè)的方案，意在迅速提高蘇聯(lián)的國防實力，而與人民生活息息相關的農業(yè)和輕工業(yè)則被放在了一邊。于是，蘇聯(lián)的農業(yè)和輕工業(yè)水平出現(xiàn)嚴重滯后，農業(yè)問題更是成為蘇聯(lián)在二戰(zhàn)后初期國民經濟發(fā)展的薄弱環(huán)節(jié)。

1949年，當時主政蘇聯(lián)屬地烏克蘭地區(qū)的赫魯曉夫，根據(jù)傳統(tǒng)玉米種植經驗，采用“方形穴播法”，讓當?shù)剞r民一次性擴種了200萬公頃玉米，結果大獲豐收。斯大林十分高興，直接把赫魯曉夫調回了莫斯科工作。赫魯曉夫去后，開始在莫斯科附近的農莊推廣玉米種植，也獲得了豐收，這讓斯大林對這個憨厚的部下另眼相看。

斯大林去世后，赫魯曉夫經過一系列的權力爭斗成了克里姆林宮的主人。此時，蘇聯(lián)人民日子過得很艱難，平時很少有肉吃。赫魯曉夫認為，美國人有肉吃，是因為他們畜牧業(yè)發(fā)達，他們畜牧業(yè)之所以發(fā)達，是因為有龐大的玉米帶給畜牧業(yè)提供飼料。因此，蘇聯(lián)也需要大面積種植玉米。1953年年底，被早年種植玉米的成功經驗鼓舞的赫魯曉夫，命令在全國推廣玉米種植，號稱要讓蘇聯(lián)農業(yè)水平在1960年趕上美國。

赫魯曉夫十分迷信所謂的“美國式道路”，他曾在蘇共中央全會上發(fā)表演講，大力鼓吹美國用擴大玉米種植來增加畜牧業(yè)發(fā)展的經驗。為此，他還帶領考察團訪美，學習美國的玉米種植和畜牧業(yè)發(fā)展經驗。在訪問期間，他特地參觀了以種植玉米而馳名于世的加斯特農場，目睹了北美洲遼闊大平原一望無際的玉米豐收景象，這更加堅定了他在蘇聯(lián)大力推廣玉米種植的想法。

就這樣，蘇聯(lián)展開了大規(guī)模的“玉米運動”，各地官員在中央的催促下，命令農戶一律種植玉米。但是農民可不傻，自己的耕地上能長出什么莊稼自己最清楚。剛開始，種植面積根本無法達到赫魯曉夫要求的指標。赫魯曉夫急了，給各地官員下達了嚴令，于是各地官員派出各種執(zhí)法隊逼迫農民改種玉米。1955年，蘇聯(lián)的玉米種植面積達到了1800萬公頃。但赫魯曉夫仍不滿意，他提出要在1960年使玉米的種植面積達到2800萬公頃。

然而，赫魯曉夫忽略了玉米生長的自然環(huán)境。蘇聯(lián)地域遼闊，氣候差異較大，大部分地區(qū)的地理條件不支持打造美國那樣的玉米帶，適合在烏克蘭種植的玉米也難以在西伯利亞的冰原生長。因為光照不足，玉米不能接穗，不少地區(qū)農民播種的玉米一無所獲。一些地方官員為完成不可能達到的硬性任務，不惜作假，掀起一股浮夸風。更嚴重的是，盲目擴大玉米種植擠掉了原來的冬小麥種植地，致使蘇聯(lián)出現(xiàn)嚴重糧食危機。1963年，蘇聯(lián)不得不向老對手美國進口糧食。

“玉米運動”就此冷卻下來?！坝衩谉帷辈粌H成了赫魯曉夫這個“玉米大師”的笑柄，而且坑慘了蘇聯(lián)百姓：肉沒吃著，還要勒緊褲腰帶過苦日子。