聯(lián)合國新發(fā)布的《世界水發(fā)展報(bào)告》顯示，全球用水量已達(dá)到一個(gè)世紀(jì)前的6倍，預(yù)計(jì)到2050年還將增加20%至50%。目前，超過1/4的人口生活在水資源嚴(yán)重稀缺的地區(qū)，可能出現(xiàn)的水荒給人類生存構(gòu)成了嚴(yán)重威脅。

海水淡化成為化解水資源短缺的一個(gè)重要途徑。海水淡化技術(shù)現(xiàn)有20余種，主要分為蒸餾法和膜法兩大類。蒸餾法歷史久遠(yuǎn)，基本原理是把加熱的海水依次通過溫度、壓力逐級降低的閃蒸室，使其蒸發(fā)冷凝獲得淡水。這一技術(shù)大幅改善了蒸餾所產(chǎn)生的積垢問題，但能耗偏高。新研發(fā)的低溫多效蒸餾技術(shù)，可以在不超過70攝氏度的條件下，將幾個(gè)蒸發(fā)器串聯(lián)操作，降低了能耗，且水垢少水質(zhì)高，更具推廣潛力。

膜法中的反滲透法也是應(yīng)用十分廣泛的技術(shù)。主要原理是把海水經(jīng)高壓水泵加壓處理，產(chǎn)生大于海水滲透壓的壓力，使淡水通過反透膜反滲出來，濃鹽水則由另一端排放出去。隨著膜性能的提高和價(jià)格的下降，反滲透法目前已成為投資最少、成本最低的海水淡化手段?，F(xiàn)階段，生產(chǎn)1立方米淡化水的能耗，已經(jīng)從最初的20多度電降至4度電以下，未來還有可能進(jìn)一步降低。

海水淡化成本雖然在不斷降低，但目前仍偏高。現(xiàn)有的大部分海水淡化設(shè)施都位于高收入、嚴(yán)重缺水的國家。不過，美國萊斯大學(xué)的科研人員，利用廉價(jià)塑料透鏡把陽光聚焦到納米光子太陽能膜的“熱點(diǎn)”上，可以將太陽能海水淡化系統(tǒng)的效率提高50%以上。

海水淡化技術(shù)的進(jìn)步令人鼓舞，但其衍生的環(huán)境問題也不容忽視。高溫、高鹽、摻雜化學(xué)藥劑的廢水，通常直接排入海洋，一定程度上影響著海洋生態(tài)環(huán)境，甚至使生物種群發(fā)生改變。因此，人類在利用海水“解渴”的同時(shí)，還要加強(qiáng)對海域生態(tài)環(huán)境的考量，重視廢水的處理工作。