蘭州市地處亞歐大陸腹地，具有帶狀盆地城市的特征，干旱少雨。黃河自西向東穿城而過，河面距地面有十多米至二十多米落差，由此帶來豐富的天然水力資源。

公元1556年，段續(xù)借鑒云南通河的筒車灌溉技術(shù)，在蘭州創(chuàng)制了適合于本地的水車。黃河水車利用水流沖力工作，成為一種廉價高效的灌溉工具。水車小者直徑十七八米，大者二十多米，有單輛車、雙輛車和多輛車等類型，一輛水車可灌溉農(nóng)田七八百畝。由于蘭州黃河水車當時的技術(shù)先進，成本低廉，是很好的水利灌溉工具，改變了黃河兩岸靠天吃飯的局面。

黃河大水車是黃河文化的重要組成部分，它體現(xiàn)了中華民族的創(chuàng)造力，為中國農(nóng)業(yè)文明和水利史研究提供了見證。水車的發(fā)明為人民安居樂業(yè)和社會和諧穩(wěn)定奠定了基礎(chǔ)。

1952年，蘭州黃河岸邊仍有水車252輛。自電力灌溉技術(shù)普遍應(yīng)用后，水車逐年減少，制作者后繼乏人，面臨瀕危狀況，對黃河大水車制作技藝進行保護，已成為迫在眉睫的重要任務(wù)。