人類發(fā)現(xiàn)恐龍化石的歷史由來已久。早在曼特爾夫婦發(fā)現(xiàn)禽龍之前，歐洲人就知道地下埋藏有許多奇形怪狀的巨大骨骼化石。但是，當(dāng)時人們并不知道它們的確切歸屬，因此一直誤認(rèn)為是“巨人的遺骸”。至于我們中國人，早在兩千多年前就開始采集地下出土的古生物化石入藥，并把這些化石叫作“龍骨”。誰能肯定，這“龍骨”之名與恐龍化石的發(fā)現(xiàn)沒有聯(lián)系呢？

但是，直到曼特爾夫婦發(fā)現(xiàn)了禽龍，并與鬣蜥進(jìn)行對比，科學(xué)界才初步確定了這是一種類似于蜥蜴的、早已滅絕的爬行動物。因此，隨后發(fā)現(xiàn)的新類型的恐龍以及其他一些古老的爬行動物，名稱全都和蜥蜴有關(guān)，例如“像鯨魚的蜥蜴”“森林的蜥蜴”等。

隨著這些恐怖而類似蜥蜴的遠(yuǎn)古動物的化石不斷被發(fā)現(xiàn)和挖掘，它們的種類越來越多，許多博物學(xué)家開始意識到它們在動物分類學(xué)上應(yīng)該自成一體。到了1842年，英國古生物學(xué)家歐文爵士用拉丁文給它們創(chuàng)造了一個名稱，這個名稱由兩個詞根組成，前面的詞根意思為“恐怖的”，后面的詞根意思為“蜥蜴”。從此，“恐怖的蜥蜴”就成了這一大類彼此有一定親緣關(guān)系，外表卻形形色色的爬行動物的統(tǒng)稱。我們中國人則既有想象力又有概括力，把這個拉丁名翻譯成了“恐龍”。

現(xiàn)在我們還知道，恐龍根本就不是蜥蜴。它們雖然都屬于爬行動物，但是在門類繁雜的爬行動物大家族中，恐龍與蜥蜴的親緣關(guān)系還相當(dāng)遠(yuǎn)呢！