一、故事梗概

20世紀30年代的中國，盡管民生凋敝、戰(zhàn)亂不止，在都市化的上海卻是另一番景象。這里，有紙醉金迷的生活，有明爭暗斗的算計，有趨炎附勢的各色人物。開絲廠的吳蓀甫在鄉(xiāng)下的父親吳老太爺避戰(zhàn)亂來到上海，撲朔迷離的都市景觀使這個足不出戶的老朽——吳老太爺深受刺激而猝死。吳府辦喪事，上海灘有頭有臉的人都來吊唁。他們聚集在客廳，打聽戰(zhàn)況、談生意、搞社交。善于投機的買辦資本家趙伯韜找到吳蓀甫和他的姐夫杜竹齋，拉攏他們聯合資金結成公債大戶“多頭”，想要在股票交易中賤買貴賣，從中牟取暴利。杜竹齋心下猶疑，趙伯韜遂向他透露了用金錢操縱戰(zhàn)局的計劃。吳、杜決定跟著趙伯韜干一次。這次合作，小有波瀾而最終告捷。

因為金融公債上混亂、投機的情形妨害了工業(yè)的發(fā)展，實業(yè)界同人孫吉人、王和甫推舉吳蓀甫聯合各方面有力的人，辦一個銀行，做自己的金融流通機關，并且希望將來能用大部分的資本來經營交通、礦山等幾項企業(yè)。這正合吳蓀甫的心意。他的野心很大，又富有冒險精神。他喜歡和同他一樣有遠見的人共事，而對那些半死不活的資本家卻毫無憐憫地施以手段。很快地，益中信托公司就成立起來了。

這時，吳蓀甫的家鄉(xiāng)雙橋鎮(zhèn)發(fā)生變故，農民起來反抗，使他在鄉(xiāng)下的一些產業(yè)蒙受損失。工廠里的工潮此起彼伏，也使他坐立不安。為對付工人罷工，吳蓀甫起用了一個有膽量、有心計的青年職員屠維岳。屠維岳先是暗中收買領頭的女工姚金鳳，瓦解了工潮的組織;當事發(fā)之后，姚金鳳被工人看作資本家的走狗，而工潮復起的時候，屠維岳使吳蓀甫假令開除姚而提升那個把事情捅出去的女工。這樣一來，姚的威信恢復，工人反而不肯接受對她的處置。接著，作為讓步，吳收回成命，不開除姚，并安撫女工給予放假一天。吳蓀甫依計而行，果然平息了罷工。

交易所的斗爭也日漸激烈。原先吳蓀甫與趙伯韜的聯合，轉為對壘和廝拼。益中信托公司，作為與趙相抗衡的力量，形成以趙伯韜為“多頭”和益中公司為“空頭”之間的角斗。趙伯韜盯上吳蓀甫這塊肥肉，想乘吳資金短缺之時吞掉他的產業(yè)。幾個回合較量下來，益中虧損八萬元，栽了跟頭而停下來。此時吳蓀甫的資金日益吃緊，他開始盤剝工人的勞動和克扣工錢。新一輪的罷工到來，受到牽制的屠維岳分化瓦解工人組織的伎倆被識破，吳蓀甫陷入內外交迫的困境。

趙伯韜欲向吳蓀甫的銀行投資控股。吳決心拼一把，他甚至把自己的絲廠和公館都抵押出去作公債，以背水一戰(zhàn)。他終于知道在中國發(fā)展民族工業(yè)是何等困難。個人利害的顧慮，使他身不由己地卷入到了買空賣空的投機市場來。公債的情勢危急，趙伯韜操縱交易所的管理機構為難賣空方吳蓀甫。幾近絕望的吳蓀甫把僅存的希望放在杜竹齋身上。千鈞一發(fā)之際，杜倒戈轉向趙一邊。吳蓀甫徹底破產。

二、相關評價

瞿秋白：這是中國第一部寫實主義的成功的長篇小說……應用真正的社會科學，在文藝上表現中國的社會關系和階級關系，《子夜》不能不說是很大的成績。

吳宓：筆勢具如火如荼之美，酣姿噴薄，不可控搏。而其細微之處復能婉委多姿，殊為難能可貴。

葉圣陶：我有這么個感覺，他（茅盾）寫《子夜》，是兼具文藝家寫作品與科學家寫論文的精神的。

筱田一士：《子夜》是20世紀世界文學巨著中，可以和《追憶逝水年華》《百年孤獨》相媲美的杰作。