19世紀(jì)50年代后期，英法聯(lián)合發(fā)動(dòng)對(duì)華戰(zhàn)爭(zhēng)的目的，就包括強(qiáng)迫清政府允許他們?cè)诒本┙⑹桂^。

早期，在清朝統(tǒng)治者眼中，中國(guó)處于世界的中心位置，中國(guó)與外邦的關(guān)系只是一種宗主與藩屬的關(guān)系，與

別國(guó)事務(wù)由理藩院打理就行。不僅不允許西洋人潛居內(nèi)地，也不允許外邦之人進(jìn)入北京城，更別說同意外國(guó)在北京設(shè)立駐華使館了。于是，強(qiáng)迫清政府允許他們?cè)诒本┙⑹桂^，成了英、法等國(guó)發(fā)動(dòng)侵華戰(zhàn)爭(zhēng)的目的之一。

《劍橋中國(guó)晚清史》記載：“（1858年）在天津修改條約時(shí)，他（額爾金）的主要目的是獲得公使在北京的居留權(quán)，或至少讓外國(guó)公使不定期地訪問北京，以便用外交壓力來維護(hù)一整套條約權(quán)利?！?/p>

于是，順理成章地出現(xiàn)了下面一幕：“（咸豐）九年（1859）五月，法公使布爾布隆以進(jìn)京換約為名，隨英公使普魯斯赴天津，拒不納，致傷殘數(shù)百人，折回上海，聲言調(diào)兵復(fù)仇?！彪S后，英、法聯(lián)手進(jìn)攻北京，其結(jié)局是清政府被迫同意簽條約、賠款，還不得不滿足了另一個(gè)重要要求——同意外國(guó)公使駐扎北京?！肚迨犯濉ぶ疽话偃分杏涊d：“（咸豐）十一年（1861）二月法公使布爾布隆偕英使普魯斯由津入京，此為各國(guó)公使駐京之始?！?/p>

但是，咸豐皇帝仍然不愿意過多讓步，做出了附加規(guī)定：來北京的夷使（指外國(guó)公使）所率扈從不能超過10人，這些人不得攜帶武器，也不得在北京坐轎或擺列儀仗隊(duì)。1861年，隨著新的外交形勢(shì)需要，清政府成立了處理國(guó)際關(guān)系的機(jī)構(gòu)——總理各國(guó)事務(wù)衙門，此后一直發(fā)揮了40年的作用。

英國(guó)、法國(guó)通過戰(zhàn)爭(zhēng)獲得了在華的諸多特權(quán)后，西方國(guó)家都垂涎三尺，紛紛效仿，譬如當(dāng)時(shí)的德意志諸國(guó)，在咸豐十一年“請(qǐng)照英、法等國(guó)換約”，地方政府貫徹中央指示，不同意！德意志公使艾林波直接就跑到了天津向當(dāng)時(shí)主管對(duì)外事務(wù)的三口通商大臣提出要求：“請(qǐng)立條約?！薄坝谂_(tái)灣之雞籠（今基隆）、浙江之溫州通商，并照各國(guó)駐京辦事。”這兩點(diǎn)，清政府都沒有同意，拒絕的理由是：“京師非貿(mào)易之區(qū)，不能派員常駐?！?/p>

然而，緊接著發(fā)生了一個(gè)小插曲：一些德國(guó)人悄悄地混進(jìn)了北京城，并且突然闖進(jìn)輔國(guó)將軍奕權(quán)的宅邸，強(qiáng)行住了下來。面對(duì)糾紛，當(dāng)時(shí)主管外邦事務(wù)的戶部左侍郎文祥趕緊去英國(guó)使館找英國(guó)大使，表示了強(qiáng)烈抗議，并且還說了句“狠話”——“艾林波如或來京，亦當(dāng)拒之，不得謂中國(guó)無禮也?！庇?guó)大使不想把事態(tài)鬧僵，就給艾林波打了個(gè)招呼，強(qiáng)住將軍府邸的德國(guó)人就回天津去了。“而艾林波牒總署，猶要求如故”，還竭力要求滿足他們本來的想法。最后的解決方案是：清政府同意5年后，準(zhǔn)許德意志派一個(gè)使臣駐扎北京城，其他的條約同“法國(guó)條約”大致相同。

到這里，事情還沒有結(jié)束，清政府依然擔(dān)心，5年后德國(guó)人到了京城還是野蠻地強(qiáng)搶官員府邸怎么辦呢？于是，就附加了個(gè)條件：將來德意志大使不得強(qiáng)住官方府邸，按照艾林波的要求，“由中國(guó)給一空閑地基，聽其自行修蓋”。

實(shí)際上，當(dāng)時(shí)有兩個(gè)國(guó)家的駐華大使是堂而皇之地住在清政府的官方府邸里的，他們是英國(guó)和法國(guó)——兩個(gè)通過武力戰(zhàn)勝清軍的強(qiáng)勢(shì)國(guó)家。

晚清之際，駐華使館設(shè)立的職能包括：表達(dá)本國(guó)君主的意愿、為本國(guó)利益最大化而與清政府交涉，維護(hù)本國(guó)商民的利益，與清政府保持常規(guī)的禮儀接觸等。譬如，光緒二十八年（1902），西班牙君主阿肅豐第十三行加冕禮，之前，西班牙駐華公使賈思理照會(huì)總署，“欲中國(guó)遣專使往賀”，于是，清政府派張德彝為專使去祝賀。

此外，外國(guó)駐華使館還從事過收集情報(bào)的工作。光緒三十一年（1905）“德人收中國(guó)商報(bào)，電政大臣袁世凱請(qǐng)外務(wù)部嚴(yán)禁，既而，德允停收商報(bào)”。

當(dāng)時(shí)的駐華使館還熱衷在中國(guó)“圈地”蓋房。光緒三年（1877），“是年德使館定居?xùn)|交民巷，仍納租價(jià)”。“初，美所租同治初年止九百余畝，后美領(lǐng)事西華自劃界，圈入未租民地萬余畝”。到了光緒十九年（1893）十月，兩江總督劉坤一將所占的土地收回了2600畝，仍有相當(dāng)大的面積被美國(guó)領(lǐng)事強(qiáng)占著，開工蓋樓，搞起了房地產(chǎn)，軟弱的清政府只能睜一只眼閉一只眼。

《劍橋中國(guó)晚清史》還記載：“英國(guó)領(lǐng)事們?cè)缇鸵笥袡?quán)在有城墻的城市里所租借的領(lǐng)事館建筑物上升起國(guó)旗，而且除廣州外，其他各地都達(dá)到了這個(gè)目的。”

光緒“六年十月，以美卸任使臣蒲安臣權(quán)充辦理中外交涉事務(wù)使臣”。這就是中國(guó)晚清歷史上第一個(gè)正式的出訪使團(tuán)，而團(tuán)長(zhǎng)卻是個(gè)卸任的外國(guó)公使，堪稱為駐華使館之千古逸事。

可見，外國(guó)駐華使領(lǐng)館的勢(shì)力權(quán)限是一步一步擴(kuò)大的，與晚清的國(guó)力恰成反比。

本來，清朝皇帝接見外國(guó)使臣是居高臨下的“賞賜”，但是，晚清衰敗后，清朝皇帝的接見就有強(qiáng)加性質(zhì)了?；实墼谖娜A殿接見西方各國(guó)駐華大使，這在甲午海戰(zhàn)之后才實(shí)行。之前，多數(shù)在承光殿。毫無疑問，文華殿接見的規(guī)格更高些。如：“二十二年（1896）……乙卯，見各國(guó)公使于文華殿”，“二十三年（1897）……乙卯，見美、法、英、德、荷、比、俄、意、日本及日（西班牙）、奧諸國(guó)公使于文華殿”。

1900年八國(guó)聯(lián)軍入侵北京之后，各國(guó)公使的態(tài)度發(fā)生了更大轉(zhuǎn)變，得隴望蜀，“二十七年（1901），各國(guó)要求使臣會(huì)同覲見必在太和殿，一國(guó)使臣單行入覲必在乾清宮，及遞國(guó)書用御輿入中門，皇帝親陪宴等”?！@是曠古未有的事情！然而，國(guó)力不如人，清“政府準(zhǔn)駁有差”。

光緒“三十年（1904）秋七月，法使館交還欽天監(jiān)觀象臺(tái)儀器二十八件”?！谶@貌似友好的背后，那些歸還的儀器都是法國(guó)人于當(dāng)年侵略中國(guó)的浩劫戰(zhàn)火中從清皇宮中“拿”去的。