19世紀50年代后期，英法聯(lián)合發(fā)動對華戰(zhàn)爭的目的，就包括強迫清政府允許他們在北京建立使館。

早期，在清朝統(tǒng)治者眼中，中國處于世界的中心位置，中國與外邦的關(guān)系只是一種宗主與藩屬的關(guān)系，與

別國事務(wù)由理藩院打理就行。不僅不允許西洋人潛居內(nèi)地，也不允許外邦之人進入北京城，更別說同意外國在北京設(shè)立駐華使館了。于是，強迫清政府允許他們在北京建立使館，成了英、法等國發(fā)動侵華戰(zhàn)爭的目的之一。

《劍橋中國晚清史》記載：“（1858年）在天津修改條約時，他（額爾金）的主要目的是獲得公使在北京的居留權(quán)，或至少讓外國公使不定期地訪問北京，以便用外交壓力來維護一整套條約權(quán)利?！?/p>

于是，順理成章地出現(xiàn)了下面一幕：“（咸豐）九年（1859）五月，法公使布爾布隆以進京換約為名，隨英公使普魯斯赴天津，拒不納，致傷殘數(shù)百人，折回上海，聲言調(diào)兵復(fù)仇?！彪S后，英、法聯(lián)手進攻北京，其結(jié)局是清政府被迫同意簽條約、賠款，還不得不滿足了另一個重要要求——同意外國公使駐扎北京?！肚迨犯濉ぶ疽话偃分杏涊d：“（咸豐）十一年（1861）二月法公使布爾布隆偕英使普魯斯由津入京，此為各國公使駐京之始?！?/p>

但是，咸豐皇帝仍然不愿意過多讓步，做出了附加規(guī)定：來北京的夷使（指外國公使）所率扈從不能超過10人，這些人不得攜帶武器，也不得在北京坐轎或擺列儀仗隊。1861年，隨著新的外交形勢需要，清政府成立了處理國際關(guān)系的機構(gòu)——總理各國事務(wù)衙門，此后一直發(fā)揮了40年的作用。

英國、法國通過戰(zhàn)爭獲得了在華的諸多特權(quán)后，西方國家都垂涎三尺，紛紛效仿，譬如當時的德意志諸國，在咸豐十一年“請照英、法等國換約”，地方政府貫徹中央指示，不同意！德意志公使艾林波直接就跑到了天津向當時主管對外事務(wù)的三口通商大臣提出要求：“請立條約?！薄坝谂_灣之雞籠（今基?。⒄憬疁刂萃ㄉ蹋⒄崭鲊v京辦事。”這兩點，清政府都沒有同意，拒絕的理由是：“京師非貿(mào)易之區(qū)，不能派員常駐?！?/p>

然而，緊接著發(fā)生了一個小插曲：一些德國人悄悄地混進了北京城，并且突然闖進輔國將軍奕權(quán)的宅邸，強行住了下來。面對糾紛，當時主管外邦事務(wù)的戶部左侍郎文祥趕緊去英國使館找英國大使，表示了強烈抗議，并且還說了句“狠話”——“艾林波如或來京，亦當拒之，不得謂中國無禮也?！庇笫共幌氚咽聭B(tài)鬧僵，就給艾林波打了個招呼，強住將軍府邸的德國人就回天津去了?！岸植嚎偸穑q要求如故”，還竭力要求滿足他們本來的想法。最后的解決方案是：清政府同意5年后，準許德意志派一個使臣駐扎北京城，其他的條約同“法國條約”大致相同。

到這里，事情還沒有結(jié)束，清政府依然擔心，5年后德國人到了京城還是野蠻地強搶官員府邸怎么辦呢？于是，就附加了個條件：將來德意志大使不得強住官方府邸，按照艾林波的要求，“由中國給一空閑地基，聽其自行修蓋”。

實際上，當時有兩個國家的駐華大使是堂而皇之地住在清政府的官方府邸里的，他們是英國和法國——兩個通過武力戰(zhàn)勝清軍的強勢國家。

晚清之際，駐華使館設(shè)立的職能包括：表達本國君主的意愿、為本國利益最大化而與清政府交涉，維護本國商民的利益，與清政府保持常規(guī)的禮儀接觸等。譬如，光緒二十八年（1902），西班牙君主阿肅豐第十三行加冕禮，之前，西班牙駐華公使賈思理照會總署，“欲中國遣專使往賀”，于是，清政府派張德彝為專使去祝賀。

此外，外國駐華使館還從事過收集情報的工作。光緒三十一年（1905）“德人收中國商報，電政大臣袁世凱請外務(wù)部嚴禁，既而，德允停收商報”。

當時的駐華使館還熱衷在中國“圈地”蓋房。光緒三年（1877），“是年德使館定居?xùn)|交民巷，仍納租價”?！俺酰浪馔纬跄曛咕虐儆喈€，后美領(lǐng)事西華自劃界，圈入未租民地萬余畝”。到了光緒十九年（1893）十月，兩江總督劉坤一將所占的土地收回了2600畝，仍有相當大的面積被美國領(lǐng)事強占著，開工蓋樓，搞起了房地產(chǎn)，軟弱的清政府只能睜一只眼閉一只眼。

《劍橋中國晚清史》還記載：“英國領(lǐng)事們早就要求有權(quán)在有城墻的城市里所租借的領(lǐng)事館建筑物上升起國旗，而且除廣州外，其他各地都達到了這個目的?！?/p>

光緒“六年十月，以美卸任使臣蒲安臣權(quán)充辦理中外交涉事務(wù)使臣”。這就是中國晚清歷史上第一個正式的出訪使團，而團長卻是個卸任的外國公使，堪稱為駐華使館之千古逸事。

可見，外國駐華使領(lǐng)館的勢力權(quán)限是一步一步擴大的，與晚清的國力恰成反比。

本來，清朝皇帝接見外國使臣是居高臨下的“賞賜”，但是，晚清衰敗后，清朝皇帝的接見就有強加性質(zhì)了?；实墼谖娜A殿接見西方各國駐華大使，這在甲午海戰(zhàn)之后才實行。之前，多數(shù)在承光殿。毫無疑問，文華殿接見的規(guī)格更高些。如：“二十二年（1896）……乙卯，見各國公使于文華殿”，“二十三年（1897）……乙卯，見美、法、英、德、荷、比、俄、意、日本及日（西班牙）、奧諸國公使于文華殿”。

1900年八國聯(lián)軍入侵北京之后，各國公使的態(tài)度發(fā)生了更大轉(zhuǎn)變，得隴望蜀，“二十七年（1901），各國要求使臣會同覲見必在太和殿，一國使臣單行入覲必在乾清宮，及遞國書用御輿入中門，皇帝親陪宴等”。——這是曠古未有的事情！然而，國力不如人，清“政府準駁有差”。

光緒“三十年（1904）秋七月，法使館交還欽天監(jiān)觀象臺儀器二十八件”?！谶@貌似友好的背后，那些歸還的儀器都是法國人于當年侵略中國的浩劫戰(zhàn)火中從清皇宮中“拿”去的。