文 | （美）L. 弗蘭克·鮑姆

譯 | 利 枝

吉姆是牛仔的兒子，家住在亞利桑那州寬闊的平原上。打小，他爸爸就訓練他用套索十分精準地套捕野馬或者小公牛。一旦吉姆練出一副壯實的身板，掌握了這項技能，他就像亞利桑那州的其他小伙子一樣，成為一名優(yōu)秀的牛仔。

等到吉姆12 歲時，他第一次去往東部看望他的叔叔查爾斯，也就是他爸爸的兄弟。當然，吉姆隨身攜帶著他的那副套索。他很為自己扔套索的本事感到驕傲，順便也想在幾個堂兄弟面前小露一手身為牛仔的漂亮絕活兒。

起初，城里的少年少女們興致高漲地看著吉姆用套索套木樁和柵欄尖板條，可他們很快就厭倦了，甚至連吉姆也覺得，扔套索對于城里人來說不是一項恰當?shù)幕顒印?/p>

可是有一天，肉店掌柜請吉姆騎上他家的一匹馬，到鄉(xiāng)下一個預定的牧場里，吉姆欣然同意。他一直渴望騎到馬背上，回到以前手執(zhí)繩索拴住獵物的日子。

他一本正經(jīng)地騎著肉店掌柜的馬穿過幾條大街，在踏上廣闊的鄉(xiāng)間土地的那一時刻，他的內(nèi)心爆發(fā)出陣陣狂喜，連忙快馬加鞭，讓馬四蹄騰空。而他則以一名真正牛仔的姿態(tài)，騎在馬上迎風奔馳。

他還想要更多的自由，索性放倒牧場的圍欄，在草地上縱情撒歡。他叫著喊著，一出手就將套索拋向假想中的牛脖子。

突然，長長的套索形成一個橢圓的套圈，牢牢地套住了什么東西，在懸空三英尺的地方朝反方向繃緊繩子，差點把吉姆從馬背上給拽下來。

這真是始料未及的狀況，更加讓人不可思議，這片草地連一個樹樁都沒有??！吉姆目瞪口呆，但他分明覺得自己確實在虛空中逮到了什么東西。

這時，一個聲音大叫起來：“喂，放開我，放開我！我說，你看沒看見你干的好事？”

不，吉姆沒看見，也不打算放他走，除非他弄清楚套圈里究竟套到了什么。于是，他耍了一個爸爸曾經(jīng)教過他的老把戲，騎馬繞著套圈里捉到的神秘之物跑了一圈。

離他的獵物越來越近時，他看見繩子向上盤繞，貌似什么也沒套住，除了一團空氣。套索的另一端本來牢牢拴在馬鞍的金屬環(huán)上，這時幾乎卷繞了起來，受到驚嚇的馬打了個響鼻兒，抬腿就要離開。吉姆連忙單手拉住韁繩，沿著套索的方向平行。眨眼的工夫，就見一個老頭兒被牢牢地捆綁在套圈里。

他是個光頭，長長的白胡子垂到腰間，身上松松垮垮地罩著一件細麻白長袍，一手握著長柄大鐮刀，另一只手臂下夾著一個沙漏。

當吉姆驚奇地瞅著他看時，這位德高望重的老人氣呼呼地吼道：“嗨——還不快快把我的繩子解開！你的愚蠢已經(jīng)讓地球上的一切陷入停頓啦！哎喲——你還在瞅啥呢？你不知道我是誰嗎？”

“不知道?！奔酚掴g地回答。

“哼，我是時間——時間老人！現(xiàn)在，趕緊放我出來——如果你想讓地球運轉(zhuǎn)正常的話。”

“我怎么就碰巧捉到了您呢？”吉姆疑惑地問，卻沒有任何行動想要松開他的俘虜。

“我咋知道呢，以前我也沒被誰捉住過，”時間老人咬牙切齒地數(shù)落著，“要不是你莫名其妙地甩你的套索，誰會遇到這檔子倒霉事兒！”

“可我并沒有看見您?！奔氛f。

“你當然看不見我，人類的肉眼怎會發(fā)現(xiàn)我這個隱形人哪，除非你們離我三英尺以內(nèi)。而且我也時刻注意跟你們保持更遠的距離，所以我才來穿越這片牧場嘛，我想應該沒人經(jīng)過這里。要不是你那根討厭的套索，我絕對不會出一點差錯。哎，快點兒，”他急吼吼地催促，“你快把繩子給我解開呀！”

“我為什么要這么做？”吉姆反問道。

“因為你在捉住我的那一瞬間，世間萬物都停止運動了。我覺得，你并不想讓一切工作和娛樂，戰(zhàn)爭和情感，痛苦和夢想，以及別的事情通通結(jié)束，對吧？自打你把我捆得像一具木乃伊，就沒有一只鐘表在嘀嗒嘀嗒地走時！”

吉姆哈哈大笑，看到一個白胡子老頭兒從膝蓋到下巴被繩圈纏繞了一圈又一圈，確實挺滑稽。

“休息對您身體有好處，”吉姆頑皮地說，“我聽出來了，您的生活太忙碌了?！?/p>

“我確實忙得不可開交，”時間老人嘆口氣說，“這會兒，我應該趕到堪察加半島去，萬萬沒想到一個小屁孩把我正規(guī)的日常全給攪亂了！”

“太可惜了！”吉姆咧嘴一笑，“既然世界都停止了，您歇個一時半會兒的也沒關(guān)系呀。待會兒我一放您，時間又會飛跑起來。對了，您的翅膀長在哪兒？”

“我沒長翅膀，”時間老人說，“那是從沒有見過我的人憑空編造出來的故事。其實，我的動作相當緩慢。”

“我懂了，您是個慢性子?！奔氛f，“您那把大鐮刀是干什么用的？”

“用來收割人命的，”時間老人說，“每次我揮起鐮刀，就會有人死去?！?/p>

“這么說，把您捆住，我應該獲得一枚挽救生命的勛章咯，”吉姆說，“一些人會活得長一點兒。”

“但他們并不知情，”時間老人帶著一抹憂傷的微笑說，“所以，賴活著對他們沒好處，倒不如你馬上把我放了?！?/p>

“不行，”吉姆堅持道，“我可能再沒機會捉住您了，我得多綁您一會兒，好看看沒有了您，地球怎么轉(zhuǎn)?！?/p>

說著，他將時間老人拽到馬背上，自己也一躍上馬，一手拉著韁繩，一手抓住他的俘虜，就這樣返城。

等他到達街上時，他的目光落到一副詭異的畫面上。只見一輛輕便馬車停在半道，馬兒做出起跑疾馳的姿勢，馬頭高昂，兩蹄騰空，如同雕塑一般俊美，但卻一動也不動；馬車中的一男一女也呆呆坐著，簡直比變成了石頭還要呆板僵硬。

“沒有了時間，他們就是這副模樣！”時間老人嘆息道，“你到現(xiàn)在還不放開我嗎？”

“不?！奔饭虉?zhí)地答道。

他一路前行，終于回到城中，街上所有人呆若木雞，其站姿完全與吉姆套住時間老人的那一瞬間一模一樣。吉姆停在一家銷售布料的大商店門口，將馬拴好后走了進去。店員們正在給布匹丈量尺寸，為面前的顧客展示花樣，可是每個人似乎忽然之間都被定住了，變成了一座雕像。

面對這樣觸目驚心的場景，吉姆感到有一股冷氣在后背上下亂竄，讓他不禁打了一個寒戰(zhàn)，他慌忙逃出了店鋪。

馬路邊，有一位貧窮的跛腳乞丐伸出帽子要錢，身旁站著一位有錢人模樣的先生，正準備將一分錢丟進乞丐的帽子里。吉姆認識這位先生，他非常有錢但卻相當吝嗇，于是吉姆大膽地將手伸進他的口袋里，掏出了他的錢包，里面有一塊20 美元的金幣。吉姆將這枚閃閃發(fā)光的金幣和那一分錢調(diào)換了一下，夾進了有錢人的手指間，再把錢包放回他的口袋。

“等他醒過來，這筆慷慨贈送定會叫他大吃一驚?！奔钒迪?。

他再次上馬，沿著街道前行。在經(jīng)過他的朋友肉店掌柜的店鋪時，他注意到有幾塊肉掛在外面。

“恐怕這些肉會壞掉?！奔纷匝宰哉Z。

“肉質(zhì)變壞需要時間的?！睍r間老人慢悠悠地搭腔道。

“似乎一切都逃不出時間的掌控呀?！奔酚芍缘匕l(fā)出感慨。

“這話很對，但你卻把世界上最重要的人物當成了囚犯，”時間老人抱怨道，“而且到現(xiàn)在都沒有放他自由的意識?！?/p>

吉姆沒答話，很快他們就來到吉姆的叔叔家，吉姆再次下馬。街上的行人三五成群，全都紋絲不動。兩個準備上學的堂弟剛踏出門檻，胳膊下還夾著課本和寫字板。吉姆只得艱難地跳過籬笆，以免把他倆碰倒在地。

他的嬸嬸坐在客廳里，正讀著《圣經(jīng)》。時間停止的時候，她剛好在翻頁。叔叔則坐在飯廳吃午飯，他張大嘴，面前舉起的叉子正要往嘴里送食物，而他的眼睛則盯在旁邊折疊起來的報紙上。吉姆毫不客氣地拿走叔叔的餡餅，一邊吃一邊出了屋，朝他的囚犯走來。

“有件事我不明白?！彼f。

“什么事？”時間老人問。

“為什么我能到處行走，而別人卻動彈不了呢？”

“那是因為我是你的囚犯。”時間老人沒好氣地說，“你現(xiàn)在可以隨心所欲，不受時間的任何限制。除非你做了讓你感到遺憾的事情，你才會對時間格外小心謹慎?！?/p>

吉姆把他的餡餅皮掰下來扔向懸在半空中的一只鳥，它在時間停止的那一刻一直在振翅飛行。

“無論如何，”吉姆得意地笑道，“我將比別人更長命，沒有誰能趕上我?！?/p>

“每個生命都有它壽命終了的一天?！睍r間老人警告說，“當你過完有限的人生時，我的鐮刀就會把你收割了去?！?/p>

“我忘了您手里的鐮刀了?！奔啡粲兴嫉卣f。

這時，一個惡作劇誕生在他的腦子里，他無意中想到眼下找樂趣的機會僅此一次，以后再也不會碰到。他把時間老人綁到拴馬樁上以防他逃跑，然后走向街對面的街角雜貨店。

就在這天早上，吉姆不小心一腳踏進了裝滿菜的菜筐，被雜貨店老板痛斥了一番。所以，他繞到店鋪后，解氣地擰開了糖漿桶的龍頭。

“等時間轉(zhuǎn)起來，糖漿流得滿地都是，雜貨店就有的好看啦！”吉姆嘿嘿地竊笑。

街道不遠處有一個理發(fā)店，吉姆路過時，瞥見椅子上坐著的男人是被所有男孩口中的“全市最刻薄的人”。他自然不喜歡這幫男孩，男孩們早有自知之明。此刻，理發(fā)師正停留在為這個人洗頭發(fā)的動作上。吉姆連忙跑到藥店，拿了一瓶膠水便匆匆返回，將膠水全都倒在這個壞家伙凌亂的頭發(fā)上。

“等他醒來之后，保準讓他驚掉下巴！”吉姆心想。

理發(fā)店旁邊是一所學校。吉姆走進教室，發(fā)現(xiàn)里面只有幾個小學生在聽課。老師坐在講臺上，和平常一樣兇巴巴地皺著眉頭。

吉姆拿起一支粉筆，在黑板上刷刷刷留下一行大寫的字：

“每個學生進到教室來，必須大聲叫喊；他也可以把書扔到空中釋放壓力。校長夏普，親筆?！?/p>

“這應該會把學校的氣氛搞得熱火朝天?！奔愤@個搗蛋鬼嘴里嘟囔著，看罷自己的杰作，滿意離去。

街角處，警察穆利根正在和斯克拉帕小姐談話，這位頂頂煩人的八卦精總是對她的左鄰右舍說長道短。吉姆心想，這么好的整人機會怎能輕易錯過哇！于是他踮起腳脫掉警察的帽子和銅扣制服，把它們穿戴在斯克拉帕小姐身上；而這位女士的羽毛絲帶帽則花里胡哨地扣在了警察的頭上。

場面實在太滑稽，引得吉姆狂笑不止。一旦時間轉(zhuǎn)動起來，街上這些靜止的群眾一定會駐足圍觀，到時候穆利根警察和斯克拉帕小姐肯定會大出風頭！

忽然，這個年輕的牛仔想起了他的囚犯，這才匆匆返回到拴馬樁。在離拴馬樁三英尺的地方，他看見時間老人依然在套索的羅網(wǎng)下無奈地站立著，看上去一臉憤怒。他一見到吉姆便沖他吼叫：“喂，你打算什么時候釋放我？”

“我一直在考慮您那把丑陋的鐮刀?！奔氛f。

“你想怎么樣？”時間老人問。

“說不定我一放了您，您就會展開報復，拿著它立馬把我給嚯嚯了?！奔氛f。

時間老人嚴厲地瞪了他一眼說：“我了解男孩的習性已經(jīng)數(shù)千年了，我當然知道他們頑皮搗蛋，天不怕地不怕。但我喜歡男孩子，因為他們有一天會成長為男人。現(xiàn)在，假如有一個大人像你一樣，意外捉住了我，我可能早就把他嚇得一哆嗦，他馬上就把我放了；可是男孩卻很難被嚇倒。我不知道為何要責備你，我自己也曾經(jīng)是個小男孩，在很久以前，那時候世界是全新的。這回，想必你已經(jīng)跟我玩夠了吧，所以現(xiàn)在我希望你看在我一把年紀的分上，對我表示尊重。放我走！作為報答，我保證對今天發(fā)生的一切概不追究，反正也沒造成多大損害，沒有人會知道時間停止了大約 3 個小時?！?/p>

“行，”吉姆爽快地答道，“既然您保證不用鐮刀收割我，我這就放您走?！钡傆袀€感覺，當城里人如夢一般回到日常生活里來，一定會有人懷疑時間曾被停止過。

他小心翼翼地從時間老人身上解下繩索，這位老人，在他恢復自由的一剎那，立刻扛起他的長柄大鐮刀，捋了捋白袍上的褶皺，沖吉姆點頭告別。

一眨眼他便憑空消失，然后沙沙聲、咔咔聲、隆隆聲此起彼伏，伴隨著人類的活動，世界再次蘇醒過來，同往常一樣緩慢而又平穩(wěn)地運行著。

吉姆卷起繩索，騎上肉店掌柜的馬，沿著街道慢慢行走。

響亮的尖叫聲從街角處傳來，那里很快聚集了一大群看熱鬧的人。坐在馬背的吉姆清楚地看見了這一幕：在人群的嘲笑和起哄聲中，穆利根警察怒不可遏地將頭上的帽子一把扯下，雙腳在這頂妖嬈的女士帽上使勁亂踩；而身披警察制服的斯克拉帕小姐，則氣急敗壞地在穆利根警察面前揮舞著雙拳。

吉姆經(jīng)過學校時聽到一片喧鬧聲，他猜想夏普校長正在艱難地平定這場由黑板上親筆題寫的留言所引發(fā)的騷亂。

透過理發(fā)店的窗戶，吉姆看到那個“最刻薄的人”手拿毛刷，發(fā)瘋似的追打著理發(fā)師。他的頭發(fā)好似上了膛的刺刀，在腦袋上根根豎起。還有那個雜貨店老板，驚慌失措地跑出門外，大呼小叫著：“失火啦！”無論他踩到哪兒，他的腳后都會留下一道濃稠糖漿的痕跡。

吉姆心里充滿了快樂，他怡然自得地陶醉在自己引發(fā)的這場狂歡和興奮當中。這時，一個人冷不丁地竄出來，抓住他的腿就將他從馬背上拖了下來。

“還在這兒磨蹭啥呢，小壞蛋？”肉店掌柜生氣地嚷道，“你不是答應過我，把這匹小畜生帶到普林普頓的牧場里去嗎？現(xiàn)在你居然一副逍遙紳士的模樣，騎著這個可憐的家伙到處溜達！”

“您教訓的是，”吉姆驚訝地回過神來，“我把馬的事兒忘得一干二凈了！”