20世紀80年代，歐洲航天局在載人航天領域邁出了突破性的一步，通過與美國國家航空航天局合作，歐洲首個可以重復使用的載人航天器“空間實驗室”于1983年11月28日成功送入預定軌道，這給了歐洲航天局很大的鼓舞。隨后，歐洲航天局規(guī)劃中的兩個先導項目，載人航天器—“赫爾墨斯”航天飛機和“阿里安—5”運載火箭先后投入研制。

1986年初，美國“挑戰(zhàn)者號”航天飛機失事，給似乎一片光明的歐洲航天局載人航天計劃蒙上了一層陰影。這時，英國人提出的一種可重復使用，能用更便宜的價格將有效載荷送入太空的航天器開始受到重視。這種航天器既能像飛機一樣在常規(guī)機場起飛和降落，也能像運載火箭那樣將有效載荷送入預定軌道，英國人給這種飛行器起名叫“霍托爾”。

雖然，“霍托爾”的概念聽起來很炫酷，但想要投入使用還不知道需要多少年。受“霍托爾”啟發(fā)，嚴謹務實的德國人想出了一個技術風險低，可以更快實現(xiàn)的方案。它以歐洲正在研制的EHTV 超聲速客機為藍本，研制出一種運載機，駝載由“赫爾墨斯”改進的小型軌道飛行器在大氣層內(nèi)加速飛行，之后達到分離條件后，小型航天飛機再點火繼續(xù)加速，飛出大氣層。

這種兩級入軌方案可以最大限度繼承已有技術成果，比“霍托爾”更靠譜，比“赫爾墨斯”更便宜，承擔研制工作的聯(lián)邦德國MBB公司給這種兩級入軌的空天飛機起名為“桑格爾”。德國人用“桑格爾”為空天飛機命名，也是為紀念空天飛機先驅(qū)—奧地利科學家尤金·桑格爾。桑格爾在1936年發(fā)表的論文中，闡述了飛行器利用在大氣層邊緣飛行時的跳躍效應來增加航程，從而實現(xiàn)全球飛行的理論設想。在第二次世界大戰(zhàn)中，納粹德國對桑格爾的理論十分看重，組織開展了利用“桑格爾彈道”飛行的銀鳥洲際轟炸機的論證工作，妄圖組建可以直接打擊美國紐約的轟炸機群。

雖然“銀鳥”最終胎死腹中，但在第二次世界大戰(zhàn)后，“桑格爾”仍然致力于空天飛機技術的研究，直到1964年去世。計劃中的“桑格爾”起飛重量為400噸，第一級的超聲速載機重300噸，由6臺渦輪—沖壓組合發(fā)動機驅(qū)動，當發(fā)動機轉(zhuǎn)為沖壓發(fā)動機工作狀態(tài)時，使用液氫作為燃料。第二級航天飛機有兩種選擇：一種是載人的Horus，可以向空間站運送12名航天員，或2名航天員加上4噸貨物；另一種是運貨的 Cargus，可以運載15噸貨物進入太空。

“桑格爾”研制成功后，可以從歐洲任何一個擁有3千米長跑道的機場起飛，當飛機到達赤道附近后繼續(xù)加速爬升，在到達36千米高度、6倍聲速時，駝載的航天飛機和載機分離，載機掉頭返回地面，航天飛機則由自身攜帶的火箭發(fā)動機繼續(xù)加速爬升，先進入轉(zhuǎn)移軌道，最后從遠地點進入預定軌道。

按照MBB公司的計劃，“桑格爾”可以在2005年完成首飛，整個計劃耗資800 億～1000 億美元，到時歐洲不僅可以獲得一種廉價可靠的軌道運載工具，還可以獲得1架能用于全球快速運輸?shù)纳逃秘洐C。

雖然“桑格爾”像MBB公司對外宣傳的那樣，其整體技術難度低，但渦輪—沖壓組合發(fā)動機和超燃沖壓發(fā)動機在當時仍然有巨大的技術障礙需要跨越。更重要的是，當時歐洲航天局的重點項目是“哥倫布”軌道艙、“阿里安5號”運載火箭和“赫爾墨斯”航天飛機，因此沒有多余的經(jīng)費投給MBB公司用于研制“桑格爾”，更不用說還有英國的“霍托爾”項目也在爭取經(jīng)費，種種困難都導致了“桑格爾”項目在20世紀 80年代后期進展緩慢。

1990年10月3日，東德和西德重新和平統(tǒng)一后，隨著政治風向的轉(zhuǎn)變，“桑格爾”項目愈發(fā)困難，MBB公司開始更多地尋求國際合作，試圖拉攏意大利、奧地利和比利時加入聯(lián)合研制；并與蘇聯(lián)取得聯(lián)系，準備拿出有限的經(jīng)費來租用蘇聯(lián)的高超聲速試驗設備，蘇聯(lián)也明確表示對參加該項目很感興趣。不幸的是，1991年蘇聯(lián)解體后，“桑格爾”因為國際形勢的迅猛變化無疾而終。