文/ 遲惑

▲宇宙神5火箭和星際線飛船組合照

最近美國宇航局突然開始積極推動國際空間站商業(yè)化，這讓人有點詫異卻又在情理之中。在人們的印象中，載人航天商業(yè)化這種事情，美國應該是當仁不讓的先行者，但實際上至少在國際空間站的商業(yè)化問題上，走出第一步的并不是美國人，而是俄羅斯人。2001年，俄羅斯將世界上第一位太空游客送入國際空間站，這位游客還是個美國人——曾經(jīng)報考美國宇航局航天員落選的富翁蒂托。國際空間站接待太空旅客的事情持續(xù)到2008年，然后被美國政府硬生生地阻止了，理由是空間站是多國政府聯(lián)合投資建設的公益性設施，俄羅斯不能拿來賺錢。所以美國宇航局在這個節(jié)骨眼兒上忽然開始大力推崇國際空間站商業(yè)化，多少有一點出爾反爾的味道。

國際空間站商業(yè)化的初步論證

實際上，美國宇航局把國際空間站商業(yè)化的想法由來已久。我們在美國宇航局網(wǎng)站上能找到的最早的一份國際空間站商業(yè)化的文件，是在1999年發(fā)布的。也就是在國際空間站尚未建成時，美國宇航局就在考慮怎么把它推向商業(yè)市場了。但是在國際空間站還沒有建成的那些歲月，商業(yè)化也只能是一個想法而已。

▲載人龍飛船

與國際空間站商業(yè)化相關的實質性活動，是從哥倫比亞號航天飛機失事之后才展開的。從那以后，美國宇航局啟動了國際空間站商業(yè)運輸服務，從私營公司那里采購國際空間站運送補給品的空間運輸服務。這份合同讓馬斯克的太空探索技術公司得到了發(fā)展壯大的機會，同樣也讓軌道科學·ATK公司獲得了持續(xù)的采購合同。與此同時，美國宇航局還在推動載人飛船的商業(yè)化工作，所催生的載人龍飛船和星際線載人飛船，即將在今明兩年實施第一次載人飛行。

國際空間站每年只要花30億美元，在美國政府的預算總表里并不是什么大戶。但是由于國際空間活動的特殊性和它所代表的美國宇航科研實力，美國國會對這個項目還是相當重視的。哪怕是一些很小的步驟，國會也要認真問責。另外，美國宇航局現(xiàn)任局長吉姆·布里登斯汀原本就是眾議院的議員，他以共和黨議員、特朗普愛將的身份執(zhí)掌這個舉世矚目的美國政府科技局，自然受到國會兩院的高度關注。所以涉及到國際空間站商業(yè)化的活動，也幾乎是每一個步驟都要向美國國會報批。

2018年，美國宇航局就向國會提交了國際空間站轉型計劃。其中是這樣解釋國際空間站商業(yè)化目的的：

第一，保持美國宇航局在低地球軌道升空、研發(fā)和探索活動，以及太陽系探索活動中的持續(xù)性。

第二，擴大美國在低軌道載人航天活動中的領先地位，同時繼續(xù)保持相關的國際合作。

第三，尋找更多的國際空間站轉型路線，確保美國宇航局有更多的低軌道載人航天飛行冗余能力，開發(fā)工業(yè)企業(yè)用于支持美國宇航局深空探索需求的能力。

第四，通過向私營企業(yè)采購和實施競爭性采購戰(zhàn)略，不斷降低美國載人航天活動的長期費用。

第五，通過在國際空間站上開展基礎研究及應用研究，為人類社會提供更好的回報。

在國際空間站論證期間，美國宇航局組織一批企業(yè)提供了一份市場調查報告，其中包括：公理航天公司、藍色起源公司、波音公司、德羅伊特咨詢公司、KBRWyle咨詢公司、洛·馬公司、McKinsey & Company咨詢公司、NanoRacks宇航公司、諾·格公司、內華達山脈公司、空間進步公司、麥克薩爾公司（前勞拉空間公司）。

▲國際空間站的溫室中培養(yǎng)的豌豆，可以準備收獲了

這些企業(yè)為美國宇航局撰寫了一份國際空間站商業(yè)化報告，但是從公開的報告內容來看，這實際上是一份“你的公司打算在低軌道上干些啥”的調查問卷。這些公司各自給出了自己的想法，比如公理航天公司給出了自己的獨立空間站和國際空間站艙段構想，藍色起源公司給出了自己的低軌道載人空間站設想，波音公司給出了一個完整的低軌道載人航天體系構想，洛·馬公司提出了從國際空間站走向深空的體系設想，Nanorack公司提出了一系列用簡易空間站開展載人航天科學活動的構想，諾·格公司提出了一個基于天鵝座飛船的可擴展大型空間站的構想，內華達山脈公司提出了基于其小型航天飛機的天地往返客貨運輸系統(tǒng)構想，麥克薩爾公司提出了基于空間站的超大容量通信節(jié)點艙構想。部分咨詢公司則提出了自己的戰(zhàn)略研究構想，其中涉及了關于空間制造、空間生物工程研究等方面的問題，時間跨度多數(shù)設置在2020-2030年。

有點讓人意外的是，太空探索技術公司沒有進入上面的列表。然而要開展國際空間站的商業(yè)化，太空探索技術公司幾乎是一個繞不過去的存在。那么，是人們有意排斥這個特立獨行的鋼鐵俠，還是馬斯克本人看不上這種調查問卷？暫時還不得而知。

為重返月球省錢？

更進一步的舉動是由特朗普推動的。特朗普雖然沒有給美國宇航局太多的預算增幅，但是這位美國近幾十年來最特立獨行的總統(tǒng)好大喜功，堅持要求美國宇航局用最快的速度把美國人再次送上月球。雖然他在口出狂言幾天之后，就發(fā)現(xiàn)美國政府的預算根本支撐不了這樣雄心勃勃的計劃，不再提起這件事情了，但是無論美國宇航局，還是整個美國航天界，都不打算放棄這個機會。美國宇航局立刻拿出了重返月球所需要的計劃和預算申請，作為其中的一部分，把國際空間站推向商業(yè)化運營，也順理成章地向前邁出了實質性的一步。

國際空間站的商業(yè)化與載人重返月球有什么關系呢？美國宇航局在有關公關材料里是這樣解釋的：

美國宇航局每年要投入大約30億美元用于國際空間站，其中16億美元用于國際空間站的日常運營，11億美元用于采購商業(yè)貨物運輸，還有一部分錢用來推動相關的科研項目。如果國際空間站能夠商業(yè)化，美國宇航局就不需要再承擔國際空間站的日常運營工作，不需要不間斷地派航天員駐扎在國際空間站上，這樣可能就會省出一大筆錢用于重返月球。到底能省多少錢，美國宇航局并沒有公開。但至少在前幾年，這個數(shù)字不會太大。

▲國際空間站的溫室中培養(yǎng)的豌豆豆莢已經(jīng)干燥了

當然按照美國宇航局公開的說法。推動國際空間站商業(yè)化的邏輯并不是完全為了節(jié)省經(jīng)費，而是為了開辟一個全新的產(chǎn)業(yè)領域。按照公開文件的說法，低地球軌道已經(jīng)成為一個具有相當規(guī)模的經(jīng)濟發(fā)展區(qū)域，除了我們常見的遙感衛(wèi)星以外，與載人航天相關的一些活動也逐漸呈現(xiàn)出商業(yè)化的前景。

為了理解美國宇航局的概念，我們首先要樹立起這樣一種觀念。那就是說科研本身也是一種經(jīng)濟活動，科研活動的成果是具有經(jīng)濟價值的。如果一項科研活動得到了資金的支持，那么把這筆錢花到國際空間站上去，以國際空間站為基礎開展研究和探索，正如前文所述，用國際空間站的場地、電力數(shù)據(jù)處理能力和動力傳輸能力以及航天員的工作時間，就可以認為是國際空間站的商業(yè)收入了。

國際空間站掙錢的四種模式

在國際空間站商業(yè)化的早期，美國宇航局決定，每年只接納兩名私人航天員，從事不超過30天的空間飛行，每一天都要向美國宇航局支付大約35000美元的費用。應該說，這個費用并不算太出格。美國宇航局向俄羅斯采購聯(lián)盟飛船的天地往返運輸任務，要支付每人8000萬美元的票價，每天35000美元的駐站費用真的不多。

▲對接在國際空間站上的比格羅充氣實驗艙

▲航天員在命運號實驗艙中連接專用實驗架上的電線。這種專用實驗架可以用來運送、存放國際空間站上的實驗設備，并為其提供電力支持

第二種模式是，由美國宇航局的航天員為商業(yè)公司照料一些科研活動。在目前的模式下，如果商業(yè)企業(yè)要想在國際空間站上開展某些活動，所采取的模式就是向美國宇航局提出申請，如果美國宇航局覺得這樣的研究項目確實具有價值，就會提供全部的資金和其他資源，由體制內航天員在空間站里操作。但是對于一些高價值的研究項目，有些企業(yè)可能會提出，我們自己出錢來做這件事情，但是在現(xiàn)行的模式下，這種想法是不可能實現(xiàn)的，那么國際空間站商業(yè)化的一個重要方向，就是把這種想法變?yōu)楝F(xiàn)實，讓它具有可操作性。

第三種模式就是直接向商業(yè)企業(yè)出租國際空間站相關的資源，用于商業(yè)或者市場營銷活動。這樣的工作未必需要航天員直接介入，可能是無人化的，甚至是不消耗任何資源的。我們打個比方，在國際空間站艙段的外殼上刷一個標語用于廣告，那么只要標語刷好之后就不需要航天員再去介入了。

第四種模式也是最重大的舉動，應當算作批準開放一個國際空間站的對接口給商業(yè)飛行器使用。實際上這也不是什么新生事物，著名的比格羅宇航公司就已經(jīng)在國際空間站上對接了一個充氣式艙段。這個艙段在過去幾年的空間飛行中表現(xiàn)良好，沒有漏氣，也沒有漏水，目前作為國際空間站的小倉庫，依然掛在空間站上飛行。美國宇航局這次提出開放一個端口，就等于是把這種模式的商業(yè)化正式固定下來，那么除了比格羅公司之外，其他公司也可以提出租用對接口來安裝自己的太空艙。但是我們估計第一個用上這個對接口的還是比格羅公司，因為其他一些創(chuàng)業(yè)公司目前還沒有把自己的太空艙制造出來。雖然有相當多創(chuàng)業(yè)企業(yè)雄心勃勃地說“我自己要制造一個太空旅館，我自己要制造一個全新的商業(yè)化空間站”，但是他們的PPT距離最終實現(xiàn)還遠得很。

天時、地利、人和

美國人現(xiàn)在啟動國際空間站商業(yè)化，有天時地利人和三個方面的因素。

我們先來說天時。按照美國航天發(fā)展規(guī)劃，今后的重點是載人前往月球建立基地，最終前往火星，也就是所謂的超越低地球軌道。在這樣的一張藍圖當中，國際空間站作為一個低軌道載人航天設施，它的存在與否沒有什么影響。但是美國宇航局如果打算繼續(xù)維持國際空間站的運行，就需要付出大概每年30億美元的成本。美國現(xiàn)在的預算環(huán)境并不寬松，所以如果多付這30億美元，勢必嚴重影響載人重返月球的進度。但是這樣一個花費了上千億美元及許多國家之力才建成的人類文明奇跡，不能因為美國人自己打算不干了就把它報廢。為國際空間站找一個出路，也是其中應有之意。

▲蒂托在國星辰號服務艙中與航天員合影

在地利的方面，國際空間站運行在距離地球表面400多公里的軌道上。這個高度不算太高，相當多的私營航天企業(yè)和私營火箭都可以抵達，至少比月球基地的商業(yè)貨運要現(xiàn)實多了。事實上已經(jīng)有太空探索技術公司、軌道科學公司等兩家企業(yè)實現(xiàn)了把貨運飛船送上國際空間站，還有多家企業(yè)正在考慮把載人飛船送上國際空間站，而且成功的希望很大。

說到人和問題，就復雜多了。首先不得不談的就是現(xiàn)任美國總統(tǒng)特朗普先生。他上臺之后立刻推翻了民主黨政府曾經(jīng)決定的行政政策，把上一任共和黨政府制定的星座計劃重新翻了出來，也就是先載人重返月球，然后再前往火星。在這項計劃里，其實并沒有給國際空間站留出什么位置。實際上無論在哪一屆美國政府的計劃當中，國際空間站的撥款都截止到2024年為止。然而很顯然，國際空間站各艙段的壽命不會到2024年就走到終點。所以從很早開始，美國政府就在討論2024年之后是不是把國際空間站交給私人公司去運營。只是在那些歲月里，這個問題的調門還不算太高而已。然后就是現(xiàn)任的美國宇航局長接過官印后，忠實地執(zhí)行著特朗普的國家航天政策。特朗普說要重返月球，他就把星座計劃撿回來；特朗普說要把登月的日期提前到2024年，他就制定了一項5年計劃。有這樣聽話的下屬來做事，那么把國際空間站私有化也不是什么不可想象的事情。

人和的最后一項因素就是諸多的美國私營航天企業(yè)及其創(chuàng)業(yè)者。從現(xiàn)在的情況看，太空探索技術公司的載人龍飛船和美國波音公司的星際線飛船，都有希望在2024年之前具備載人前往低地球軌道的能力。美國內華達山脈公司的小型航天飛機也在不斷推進，雖然在2024年之前實現(xiàn)載人航天的可能性存疑，但是到2028年，或許他們真的能把航天員送進太空里。