牧夫座位于小熊座的南邊，室女座的北邊，南半球大部分地區(qū)都看不到完整的牧夫座。古希臘人把牧夫座想象為一個手拿長矛，緊緊追趕大熊的獵人。

牧夫座中6等以上的恒星共有114顆，最亮的α星，又叫大角，是一顆橘紅色的0等星，距地球約36光年，質(zhì)量是太陽的兩倍，亮度是太陽的215倍。大角個頭非常大，拿它和太陽、地球做個比較，地球直徑約12750千米，太陽直徑約140萬千米，大角直徑約2940萬千米，是太陽直徑的21倍，是地球直徑的2305.9倍！牧夫座α星比太陽要亮很多，只是因為它距離我們非常遙遠，因此看上去不如太陽亮罷了。

大角是天赤道以北最亮的星，全天排名第4位，由于第2位的天狼、第3位的老人位置都比較偏南，因此對于絕大多數(shù)中國人來說，最亮的天狼星消失后，大角就是天空中最亮的星。因為總跟在大熊座后面，因此得名大熊守望者。

關(guān)于牧夫座的傳說很多，大多與牧羊人有關(guān)。

相傳酒神有個得意弟子叫伊卡里奧斯，多年下來，從師父那里學(xué)到了高超的釀酒技術(shù)。有一次他拿出新釀的酒來招待牧羊人，牧羊人剛喝了一杯，就感覺自己坐不直了，特別想躺下睡一覺。牧羊人覺得自己的酒量沒有這么差，懷疑伊卡里奧斯在酒中下了毒，所以自己的頭才會這么暈。他當時已經(jīng)喝醉了，拿起刀就把伊卡里奧斯給殺死了。伊卡里奧斯的狗見主人被殺，急忙去找主人的女兒。女兒聽說了父親的死訊非常傷心，想去報仇，又自知打不過仇人，越想越難過，沒有幾天也死了。狗見到主人死了，一直不肯離開，沒幾天也餓死了。宙斯知道這事后很感動，就把伊卡里奧斯升上了天空，讓他成為了牧夫座，讓他的女兒成為了室女座，忠誠的狗成了獵犬座。

在希臘神話中，主神宙斯的妻子赫拉出于妒忌，用法術(shù)把美麗的仙女卡力斯托和她的孩子阿卡斯變成了大熊和小熊，赫拉還覺得不解氣，又讓海神波塞冬派出一個獵人，帶上兩只獵犬，日夜追趕這兩頭可憐的熊，永遠不許它們到地平線下去休息。這個獵人就是牧夫座。