在我們的印象中，寺似乎一直與佛教相關(guān)，指和尚居住的地方。但寺的最初含義與佛教無關(guān)，而是朝廷的辦公機(jī)構(gòu)，比如主審刑獄案件的大理寺。

既然寺是官署名稱，怎么又成了和尚居住之所？

東漢時(shí)期，漢明帝請來兩位天竺高僧翻譯經(jīng)文、拜壇講經(jīng)。起初，他們被安頓在鴻臚寺中，可時(shí)間久了多有不便。為了讓他們專心做事，漢明帝專門為他們建造了一個(gè)工作機(jī)構(gòu)——白馬寺。

兩位高僧定期在白馬寺舉行講座，大開方便之門，百姓也都去白馬寺聽講。而寺里除佛經(jīng)外，還有儒家、道家等經(jīng)典藏書，百姓也可免費(fèi)閱讀。

長此以往，白馬寺作為官署的性質(zhì)越來越淡，而居于白馬寺的佛家弟子卻越來越多，便成了今天所謂的寺廟。

漢朝以后，朝廷機(jī)構(gòu)多有變動，關(guān)于寺的官署也越來越少，而佛寺卻越來越多。到了隋唐時(shí)朝，寺便慢慢變成了佛寺的泛稱。