在河之北

咸豐十一年（1861年），咸豐駕崩于熱河承德避暑山莊，立下遺詔由肅順等八大臣攝政。早就覬覦大權(quán)的慈禧將這八大臣視為眼中釘，欲除之而后快。此時(shí)慈禧身在熱河，而她的政治勢(shì)力遠(yuǎn)在京師。慈禧深知，一旦八大臣的統(tǒng)治地位得以鞏固，她的上位美夢(mèng)就會(huì)成為泡影，因此寢食難安。

此時(shí)勝保任兵部侍郎，手握重兵，咸豐之死衍生的政治波動(dòng)吸引了他的注意。他敏銳地察覺到慈禧、奕一黨與八大臣的對(duì)立，將賭注押在慈禧一方。于是，他不顧禁令，提出北上吊唁先皇，并在奏折里說：“即與本日起行?！睌[出一副扔下筆墨就動(dòng)身的架勢(shì)。在這種緊要關(guān)頭，一個(gè)手握重兵的朝廷要員擺出任何姿態(tài)，都會(huì)引起各方反應(yīng)，并有可能導(dǎo)致十分嚴(yán)重的后果。八大臣接到勝保的奏折，覺得無法阻攔，只好同意，但命令他吊唁后立刻趕回軍營。

勝保贏了第一回合，他說是去熱河吊唁先帝，卻先到京城向奕探聽政局動(dòng)態(tài)，表明自己的立場(chǎng)，并接受下一步任務(wù)。在京城，勝保又進(jìn)行了更為大膽的試探，將皇帝和太后同列一折請(qǐng)安—如果這一奏請(qǐng)方式能通過，就等于對(duì)兩宮太后垂簾聽政予以默認(rèn)。八大臣指責(zé)他的做法有違體制，交給禮部處理。形勢(shì)逼迫下，勝保只好認(rèn)錯(cuò)。

就在這時(shí)，熱河奪權(quán)之爭(zhēng)達(dá)到白熱化。部分官員奏請(qǐng)?zhí)罄碚?，兩宮太后詢問八大臣的意見，卻被當(dāng)場(chǎng)駁斥，太后垂簾聽政的言路基本封死。慈禧深知，在熱河她根本無力對(duì)抗八大臣，要想扭轉(zhuǎn)局勢(shì)，必須返京與奕聯(lián)手。然而，慈禧返京的提議也遭到八大臣的反對(duì)。如果慈禧再讓步，將永無出頭的可能，于是她毅然決然地說：“返京之事不與爾等相干，快備車駕！”八大臣沒法，只好放虎歸山。

勝保抵達(dá)熱河后，由于慈禧被八大臣嚴(yán)密監(jiān)視，所以不能前去拜見。當(dāng)晚，勝保的住處來了一位神秘人士—軍機(jī)章京許庚身，也是慈禧的密使。勝保提出想要兵諫，許庚身告誡他不要輕舉妄動(dòng)，一旦打草驚蛇，他的軍權(quán)就會(huì)被奪，從而影響慈禧的全盤計(jì)劃，要等慈禧返京后再伺機(jī)而動(dòng)。勝保聽后離開熱河，急速趕回軍營。

兩宮太后返京時(shí)，由于許庚身暗中籌謀，護(hù)駕人馬都是勝保的部下，確保兩宮太后性命無虞。慈禧返京后，勝保又上奏折，聲稱堅(jiān)決支持兩宮太后垂簾聽政，并拉攏一幫黨羽。作為朝廷要員，勝保的公開表態(tài)極具威懾性，為慈禧添加了相當(dāng)重要的籌碼。

在奕的鼎力協(xié)助下，慈禧以秋風(fēng)掃落葉之勢(shì)將八大臣及其黨羽一網(wǎng)打盡，奪取最高統(tǒng)治權(quán)，確立新的政治格局。而勝保因在這場(chǎng)政變中立了大功，得以升官加爵。然而，慈禧并沒把他留在朝廷中樞，而是命他赴山東、安徽等地鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，也就是說，他沒能進(jìn)入慈禧的核心政治圈。但勝保很滿意，認(rèn)為這是再造帝國的重任，只有像他這樣的肱股之臣才能擔(dān)當(dāng)。

同治元年（1862年），勝保在鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的途中遭遇部下倒戈，損失慘重。清廷嚴(yán)斥勝保失誤，從此他噩運(yùn)臨頭，那些早就看不慣他的官員紛紛上奏，揭發(fā)他收受賄賂、擁兵縱寇等十大罪狀。勝保自恃有功，只承認(rèn)其中“攜小妾隨營征戰(zhàn)”一條，要求朝廷懲辦誣告之人。慈禧異常惱怒，說他挾制朝廷。

勝保雖在軍營多年，但由文官改行領(lǐng)兵的他，骨子里的書生意氣太濃，因此在朝中樹敵頗多。他與另一重臣琦善水火不相容，長期斗法。琦善手下有個(gè)兵痞子叫張小虎，因在鎮(zhèn)壓太平天國起義時(shí)貽誤戰(zhàn)機(jī)，差點(diǎn)被砍頭，最后被流放到新疆。張小虎打探到勝保被發(fā)配到新疆充任伊犁領(lǐng)隊(duì)大臣，便請(qǐng)求到勝保的軍中效力，聲稱帶著兩百多個(gè)士兵同來投奔，還把琦善罵得狗血噴頭。勝保一聽很是高興，就應(yīng)允了。誰知張小虎帶來的人數(shù)不足50，與他都是同等貨色，在軍中混日子罷了。

張小虎參加過兩次攻城作戰(zhàn)，每次都說自己如何英勇而負(fù)傷。一次說是傷在脖子，但他用棉布緊緊包扎起來，誰也不知實(shí)際情況;還有一次說是傷在口中，軍醫(yī)檢查時(shí)，他說槍彈已隨大便排泄出去了。張小虎矯情造作的行為招來一片嘲笑，勝保卻對(duì)他頗為賞識(shí)，如此自然失盡人心。

更作死的是，勝保動(dòng)不動(dòng)就把自己比作西漢名將周亞夫，“軍中盡聞將軍令，不聞天子之詔”成了他的遠(yuǎn)大志向。張狂至此，慈禧怎能容他？最終，勝保被判處死，他幾次請(qǐng)求面見慈禧都被拒絕，往日功勞只換來“允許自盡”的好處。心灰意冷的勝保懸梁而亡，在他身后，權(quán)斗的風(fēng)波從未停息。