《永樂大典》是明朝永樂元年至六年（公元1403-1408年）編撰的百科全書類圖書，主編為太子少師姚廣孝、內(nèi)閣首輔解縉。

“天下文藝之英，濟(jì)濟(jì)乎咸集于京師?！?/p>

為了完成這部巨作，集中了明朝文藝精英兩千余人，人工手抄，耗時(shí)五年完成，可謂盛況空前。

《永樂大典》匯集古今書籍七八千種，共11095冊(cè)，約3.7億字。

同清朝編撰的《四庫全書》不同的是，《永樂大典》收錄古籍內(nèi)容保持原貌，沒做絲毫改動(dòng)，和肆意刪改古書內(nèi)容的《四庫全書》相比，《永樂大典》具有更高的學(xué)術(shù)研究?jī)r(jià)值。

抄寫《永樂大典》者多為書法大家，文字端莊工整，文中書名、句讀皆為紅色，色彩分明，書皮以黃色絲織物裝裱，裝幀極其精美，彰顯了帝國盛世的豪華氣派。

永樂十八年（1420年）十一月四日，永樂帝下詔：

自永樂十九年正月初一開始，京都遷往北平，更名為北京。

《永樂大典》原稿被收藏在南京的文淵閣，文淵閣后遭遇大火被焚毀，正本一直收藏在北京皇宮的文樓。

一百多年后，嘉靖年間（1522-1566年），明世宗朱厚熜對(duì)《永樂大典》愛不釋手，經(jīng)常把書放在身邊的桌案上，以便于隨時(shí)翻閱。

嘉靖四十一年（1562年），皇宮發(fā)生大火，朱厚熜一夜之間，三次下旨，指揮搶救《永樂大典》，足可見皇帝對(duì)這套巨著的重視程度。

火災(zāi)過后，朱厚熜擔(dān)心這部巨著再遭不測(cè)。

于是下詔，命張居正監(jiān)督一百零九個(gè)書生謄寫副本，嚴(yán)格按照正本的字體、規(guī)格，每一冊(cè)謄抄完畢，都要在后面記錄謄抄的監(jiān)督官員、謄抄人員的職務(wù)、姓名。

六年后的隆慶元年（1567年），謄抄工作宣告結(jié)束。

《永樂大典》有了副本之后，正本卻神秘失蹤，有人懷疑是明穆宗朱載垕把正本當(dāng)成隨葬品，葬入了明世宗的永陵，證據(jù)是明穆宗朱厚熜死后三個(gè)月才入葬，這段時(shí)間極有可能把《永樂大典》轉(zhuǎn)移到了永陵。

也有學(xué)者認(rèn)為，正本《永樂大典》在李自成離開北京，下令焚燒皇宮時(shí)遭到損毀。

今天分散在世界各地的《永樂大典》殘卷，皆為明世宗時(shí)期的副本，證據(jù)是，抄寫的紙張為嘉靖年間特產(chǎn)的白棉紙。

《永樂大典》副本從嘉靖年間到康熙年間，一直珍藏在皇史宬，雍正年間轉(zhuǎn)移到翰林院敬一亭。

乾隆年間編撰《四庫全書》時(shí)，查找資料，卻發(fā)現(xiàn)副本丟失了千余冊(cè)，乾隆帝下詔嚴(yán)查，最后不了了之。

嘉慶、道光年間，有官員偷竊《永樂大典》，以每?jī)?cè)十兩白銀的價(jià)格賣給洋人。

光緒元年（1875年），內(nèi)務(wù)府重新清點(diǎn)《永樂大典》，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)不足五千冊(cè)，而到了光緒十九年（1893年），只剩下八百多冊(cè)。

假借清點(diǎn)之名，很多官員監(jiān)守自盜，以借書為名，把《永樂大典》據(jù)為己有。

到了光緒二十六年（1900年），八國聯(lián)軍在東交民巷的翰林院和清軍交戰(zhàn)。

清軍竟然以《永樂大典》當(dāng)成磚瓦，壘成掩體，不日之間，《永樂大典》所剩無幾。

同治十三年（1874年），僅存的六十四冊(cè)被大臣陸潤庠運(yùn)到自己家中。

民國時(shí)期，陸潤庠把殘存的《永樂大典》交給了教育部，后交由京師圖書館（后更名北平圖書館）收藏。

經(jīng)多方努力，北平圖書館收藏的《永樂大典》逐漸增加至九十三冊(cè)。

1933年5月，《永樂大典》隨同諸多古籍被轉(zhuǎn)移至上海，存放在公共租界的倉庫。

上海淪陷時(shí)，有六十冊(cè)《永樂大典》及其他古籍被運(yùn)往美國國會(huì)圖書館代管。

1965年，這批圖書被轉(zhuǎn)至臺(tái)灣，收藏在臺(tái)北故宮博物院。

新中國建立后，商務(wù)印書館、北京大學(xué)、廣東文管會(huì)等單位將所藏二十八冊(cè)《永樂大典》捐贈(zèng)給北京圖書館（即今國家圖書館）。

蘇聯(lián)先后將沙俄侵略軍、日寇掠奪的六十四冊(cè)《永樂大典》分三次交還中國。

迄今為止，世界各地的八個(gè)國家及地區(qū)三十家圖書館、博物院收藏的《永樂大典》達(dá)四百余冊(cè)。