1978年3月27日，美國(guó)《新聞周刊》刊登一篇文章說，時(shí)任中國(guó)國(guó)務(wù)院副總理李先念訪問菲律賓是“旨在加強(qiáng)中國(guó)同東南亞的聯(lián)系”的“外交攻勢(shì)的組成部分”，而發(fā)起“第一個(gè)主要攻勢(shì)”的，是“這項(xiàng)政策的設(shè)計(jì)師鄧小平副主席”。這是國(guó)外媒體最早以“設(shè)計(jì)師”來稱謂鄧小平。

1979年1月中美建交和鄧小平訪美，進(jìn)一步引發(fā)海外媒體對(duì)鄧小平更多的關(guān)注和評(píng)論。后來，隨著中國(guó)改革開放展開，以“設(shè)計(jì)師”來稱謂鄧小平，逐漸成為海外媒體的普遍做法。1982年4月26日，美國(guó)《基督教科學(xué)箴言報(bào)》一篇文章稱“鄧小平是這個(gè)新的國(guó)家結(jié)構(gòu)的主要設(shè)計(jì)師”。

據(jù)公開資料，海外媒體在評(píng)價(jià)鄧小平時(shí)，使用的都是“設(shè)計(jì)師”、“設(shè)計(jì)大師”、“主要設(shè)計(jì)師”。而對(duì)鄧小平使用“總設(shè)計(jì)師”的正式稱謂，則是來自黨內(nèi)。1985年7月，時(shí)任國(guó)務(wù)院副總理的李鵬訪美時(shí)稱鄧小平“是中國(guó)四個(gè)現(xiàn)代化建設(shè)的總設(shè)計(jì)師”。這是“總設(shè)計(jì)師”稱謂第一次公開出現(xiàn)于黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人的講話中。此后，“總設(shè)計(jì)師”的稱謂逐漸被使用開來。

（據(jù)《國(guó)家人文歷史》《文史博覽》等）