焦慮源于“焦慮細胞”

夜里一個人穿過黑暗小巷，你會不會兩手汗津津的？要在一群人面前發(fā)言，估計你整個背都是汗津津的。這種感覺可能源于大腦內(nèi)新近發(fā)現(xiàn)的“焦慮”細胞。

哥倫比亞大學和加州大學舊金山分校的神經(jīng)科學家的最新研究發(fā)現(xiàn)，小鼠腦部的海馬體有這么一群細胞，動物焦慮時，它們會密集激活，導(dǎo)致動物產(chǎn)生一系列焦慮行為。而且人腦中很可能也有這種細胞。

科學家之所以稱它們是“焦慮細胞”，是因為只有當動物處于非常害怕焦慮的環(huán)境下，它們才活躍起來。比如老鼠特別害怕空曠，因為在空曠處可能暴露在捕食者視野內(nèi)。當小鼠來到空曠處，或把小鼠放在高臺上，就會焦慮。焦慮細胞的信號傳遞給大腦的其他部分，就導(dǎo)致焦慮行為，比如老鼠逃離危險區(qū)域。

其實大腦中有許多細胞參與了焦慮，但本次發(fā)現(xiàn)的，是第一種能顯示焦慮狀態(tài)的細胞，不管這種焦慮是哪種環(huán)境激發(fā)的。它代表了一個直接、快速的大腦通路，不需要通過高級大腦區(qū)域就可以讓動物對焦慮發(fā)作的地點做出反應(yīng)。該研究發(fā)表于《神經(jīng)元》雜志的在線期刊。這也許為焦慮癥治療的探索開辟了新的思路。

適度焦慮是好事

正常的動物都會焦慮，這對自我保護太重要了。焦慮是對可能存在的威脅的一種情緒反應(yīng)。例如，暴露在天敵視野下，動物的焦慮會誘發(fā)它們逃走。

不過我們?nèi)祟愑袝r會過分高估威脅的存在——比如忽然被點名當眾發(fā)言，我們也會不由自主地緊張，如芒在背，這時焦慮就成了問題。

為了解焦慮是怎么發(fā)生的，研究人員用小鼠做實驗，尋找焦慮情緒信息在腦內(nèi)編碼的位置。海馬是眾所周知幫動物形成新記憶以及認路識途的部位，對某些情緒也有調(diào)節(jié)作用。改變海馬腹部的活動可以減輕焦慮，而海馬向杏，核和下丘腦發(fā)送信號也可以控制與焦慮有關(guān)的行為。

微型顯徽鏡下觀察到焦慮細胞

研究人員給小鼠大腦安插了一臺微型顯微鏡，然后放小鼠在實驗場地內(nèi)自由活動，顯微鏡時時捕捉到它們海馬體內(nèi)各種細胞的反應(yīng)。

每當小鼠來到會引起焦慮的空曠無遮掩環(huán)境中，海馬腹部一群細胞就被激活。老鼠看起來越是焦慮，細胞的活動也越大。

研究人員追蹤這些細胞的信號，發(fā)現(xiàn)它們被輸出到下丘腦，這里負責控制與焦慮相關(guān)的行為（比如人焦慮時，會心率上升、逃避和分泌應(yīng)激激素）。

通過使用一種最新最炫酷的技術(shù)——光遺傳學，科學家打一束光就能控制神經(jīng)元的活動。當這一群焦慮細胞被光沉默時，小鼠就不會作出恐懼行為，反而敢在高臺上閑逛，也敢遠離防護墻到空曠處散步。而這群細胞受到光激活時，即使處于“安全”環(huán)境中，小鼠也表現(xiàn)出更多的驚恐不安。

找到了焦慮細胞，也許就離治療焦慮癥的靶點不遠了?？蒲腥藛T正在研究這些細胞的特殊之處，如果細胞上有特定的受體，而周邊的其他細胞沒有，那么我們就可以開發(fā)一種新的藥物來減輕焦慮。