編譯 魏劉偉

中國(guó)國(guó)家航天局（下文簡(jiǎn)稱“中國(guó)航天局”）宣布，中國(guó)的太空探索于2019年1月3日達(dá)成了一個(gè)里程碑：歷史上首次將一艘飛行器降落在月球的背面。

以中國(guó)神話中月亮女神的名字命名的嫦娥四號(hào)探測(cè)器的成功著陸，只是中國(guó)進(jìn)行的一系列任務(wù)中的一項(xiàng)，這些任務(wù)展示了中國(guó)加入甚至引領(lǐng)太空競(jìng)賽的雄心。

2013年，中國(guó)第一次登上月球，加入了美國(guó)和蘇聯(lián)的行列，成為能夠在月球上進(jìn)行“軟著陸”的國(guó)家之一，但嫦娥四號(hào)是第一個(gè)降落在月球永遠(yuǎn)背對(duì)著地球一側(cè)的探測(cè)器。

中國(guó)航天局在網(wǎng)站上宣布，這項(xiàng)任務(wù)“開(kāi)啟了人類探索月球的新篇章”，并稱探測(cè)器于北京時(shí)間1月3日上午10：26在月球的背面著陸。

中國(guó)航天局在一份聲明中說(shuō)，探測(cè)器通過(guò)中國(guó)的中繼衛(wèi)星“鵲橋”將月球背面的第一張近景照片送回地球。

專家指出，雖然在太空探索上晚了幾十年，但中國(guó)正在迅速追趕，并可能在人工智能、量子計(jì)算等領(lǐng)域挑戰(zhàn)美國(guó)的霸主地位。

與中國(guó)航天局密切合作的澳門(mén)科技大學(xué)教授朱夢(mèng)華說(shuō)：“這次太空任務(wù)表明，中國(guó)在深空探索方面已經(jīng)達(dá)到了世界先進(jìn)水平。我們中國(guó)人做了一些美國(guó)人不敢嘗試的事情。”

中國(guó)計(jì)劃在2022年前開(kāi)始全面運(yùn)行其空間站，在2030年之前將宇航員送到月球基地，并向火星發(fā)射探測(cè)器，包括可以將火星表面的樣品帶回地球的探測(cè)器。

一次真正的探索

嫦娥四號(hào)登陸的隕石坑是月球上最古老和最深的隕石坑之一，所以探測(cè)器帶來(lái)的發(fā)現(xiàn)可能會(huì)提供月球起源和演化方面的證據(jù)。一些科學(xué)家懷疑周?chē)呐璧乜赡芴N(yùn)藏著豐富的礦產(chǎn)。如果月球資源的開(kāi)發(fā)是太空開(kāi)發(fā)的下一步，那么這項(xiàng)成功的太空任務(wù)將使中國(guó)處于更有利的地位。

“這不僅是技術(shù)上的重大進(jìn)展，也具有重要的象征意義，”獨(dú)立分析師納姆拉塔·戈斯瓦米（Namrata Goswami，他曾為隸屬于美國(guó)國(guó)防部的密涅瓦研究所撰寫(xiě)關(guān)于太空的文章）說(shuō)，“中國(guó)認(rèn)為這次登月只是鋪墊工作，是對(duì)未來(lái)載人登月的準(zhǔn)備，甚至將其作為巨大的能源供應(yīng)地?！备晁雇呙撞┦空f(shuō)，探測(cè)器正在探索的地方，未來(lái)可能會(huì)成為更深入的太空任務(wù)的補(bǔ)給基地，就像“加煤站之于海軍一樣”。

嫦娥四號(hào)于2018年12月8日凌晨從中國(guó)西南部的西昌發(fā)射，22天后，它滑入了月球的最后一個(gè)較低的軌道，降落在馮·卡門(mén)隕石坑中。這是一個(gè)大約110英里寬的凹面，位于月球南極附近的一個(gè)較大的盆地內(nèi)（艾特肯盆地）。主著陸器釋放一輛300磅重的巡視器（又稱玉兔二號(hào)月球車(chē)），在隕石坑中漫游。

著陸器和月球車(chē)上的儀器包括照相機(jī)、探地雷達(dá)和光譜儀，以幫助識(shí)別隕石坑的組成?？茖W(xué)家們希望通過(guò)對(duì)這個(gè)地區(qū)的巖石和土壤的研究能加深對(duì)月球地質(zhì)的了解。

著陸器還將進(jìn)行一項(xiàng)生物學(xué)實(shí)驗(yàn)，觀察植物種子是否發(fā)芽，以及蠶卵能否在月球的低重力環(huán)境中孵化。

由于月球阻礙了遠(yuǎn)距離的直接通訊，因此中國(guó)發(fā)射了一顆衛(wèi)星作為中繼器，使得探測(cè)器可以通過(guò)這個(gè)衛(wèi)星將信號(hào)傳回地球。

喬治·華盛頓大學(xué)空間政策研究所的榮譽(yù)教授約翰·羅格斯頓（John M. Logsdon）說(shuō)：“這是一個(gè)從未去過(guò)的地方，所以這是真正的探索?！?/p>

美國(guó)宇航局局長(zhǎng)吉姆·布里登斯廷稱這次任務(wù)是“人類的第一次，也是令人印象深刻的成就”！

中國(guó)在深空探索方面的努力

中國(guó)是繼美國(guó)和俄羅斯之后，第三個(gè)用自己的火箭把宇航員送入太空的國(guó)家。第一次載人任務(wù)發(fā)生在2003年。此后，中國(guó)共向太空派遣了11名宇航員。2016年，其中的2人在中國(guó)的空間實(shí)驗(yàn)室待了30天。

2018年，中國(guó)向太空發(fā)射了38枚火箭，比任何其他國(guó)家都多。另一次登月計(jì)劃嫦娥五號(hào)將在2019年年底前后進(jìn)行。

2018年發(fā)射的許多衛(wèi)星都搭載了中國(guó)自己版本的全球定位系統(tǒng)衛(wèi)星——“北斗”，該系統(tǒng)已經(jīng)覆蓋了中國(guó)和亞洲大部分地區(qū)。

如果國(guó)際空間站退役——特朗普政府提議到2025年結(jié)束聯(lián)邦政府對(duì)空間站的資助——中國(guó)將建成的空間站就可能成為軌道上唯一的空間站。（國(guó)際空間站接待了來(lái)自十幾個(gè)國(guó)家的宇航員，但中國(guó)從未參與其中。）

中國(guó)航天局經(jīng)歷了挫折，包括2017年新型重型火箭“長(zhǎng)征五號(hào)”發(fā)射失敗，這造成了系列連鎖反應(yīng)。此外，中國(guó)的太空預(yù)算也比美國(guó)宇航局的要小得多。即使如此，征服太空仍是國(guó)家的優(yōu)先事項(xiàng)。而中國(guó)的政治體系，意味著資金和規(guī)劃比較穩(wěn)定，就像多年來(lái)美國(guó)宇航局（NASA）預(yù)算那樣。

“深空探索需要大量的時(shí)間和金錢(qián)，”朱夢(mèng)華教授認(rèn)為，“這不是一個(gè)小國(guó)能夠做到的。在今后幾年或十年內(nèi)，中國(guó)將逐步趕超，并在這一領(lǐng)域發(fā)揮主導(dǎo)作用?！?/p>

美國(guó)宇航局局長(zhǎng)吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）對(duì)中國(guó)同行的成功著陸表示祝賀。在推特中，他稱這次任務(wù)是“人類的第一次，也是令人印象深刻的成就！”

截至2019年1月11日，嫦娥四號(hào)著陸器與玉兔二號(hào)巡視器正常工作，在“鵲橋”中繼星支持下順利完成互拍，地面接收?qǐng)D像清晰完好，中外科學(xué)載荷工作正常，探測(cè)數(shù)據(jù)有效下傳，搭載科學(xué)實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目順利開(kāi)展，達(dá)到工程既定目標(biāo)，嫦娥四號(hào)任務(wù)圓滿成功。工程任務(wù)圓滿成功后，嫦娥四號(hào)任務(wù)將轉(zhuǎn)入科學(xué)探測(cè)階段，著陸器和巡視器將繼續(xù)開(kāi)展就位探測(cè)和月面巡視探測(cè)。

資料來(lái)源 The New York Times