南美洲的阿塔卡馬沙漠是全世界最干燥的地方，該地區(qū)的年平均降雨量約為15毫米，甚至還曾有過(guò)173個(gè)月不下雨的記錄。但在2015年3月，由于厄爾尼諾現(xiàn)象的影響，阿塔卡馬沙漠突降大雨，一天內(nèi)降雨量超過(guò)20厘米。雨后，沙漠中開(kāi)滿(mǎn)了野花，顯得生機(jī)勃勃。

然而科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，這場(chǎng)大雨給沙漠中的微生物造成了滅頂之災(zāi)。阿塔卡馬沙漠有大量的硝酸鹽沉積物，當(dāng)?shù)貫閿?shù)不多的微生物幾乎都靠這些硝酸鹽提供賴(lài)以生存的能量。大雨使沙漠中形成了多個(gè)小型潟湖，其中的湖水是高濃度硝酸鹽溶液。沙漠中的大部分微生物都適應(yīng)于極端干燥的環(huán)境，無(wú)法在湖水中生存。科學(xué)家對(duì)幾個(gè)潟湖進(jìn)行了調(diào)查。研究發(fā)現(xiàn)：降雨前，干旱的土壤中生活著多達(dá)16種不同的古老的微生物;而在下雨之后，在潟湖中只發(fā)現(xiàn)了2～4種微生物。研究結(jié)果表明，當(dāng)降水量突然增加，極端干旱地區(qū)已經(jīng)很低的微生物多樣性會(huì)大大減少。