火藥是中國四大發(fā)明之一，但是中國人一向相信魯迅先生那句“外國用火藥制造子彈御敵，中國卻用它做爆竹敬神”，這也成為近代中國羸弱的典型論據(jù)。其實(shí)并非如此，中國不僅是火藥的發(fā)明國，也是第一個將其應(yīng)用到軍事上的國家。

為了煉成長生不老的丹藥，早從先秦開始，三黃（雄黃、雌黃、硫黃）及硝石就被作為丹藥的最主要成分，成了煉丹爐旁最常備的原材料。唐代以后，加以木炭，便成了最古老的黑火藥，這也是為什么這種炸藥仍是被稱作“藥”的原因。由于這種易爆原料的存在，煉丹過程中經(jīng)常會發(fā)生強(qiáng)烈的爆炸，這其實(shí)與火藥的發(fā)明只差最后一層窗戶紙了，但是煉丹師們卻與之失之交臂，他們在發(fā)現(xiàn)了硫黃、硝石、木炭三者的混合會產(chǎn)生強(qiáng)烈的爆炸之后，并不是想著如何將其用于戰(zhàn)爭，而是如何在以后煉丹的過程中避免這種險況。

終于還是有人發(fā)現(xiàn)了這種爆燃反應(yīng)可以在其他場合引發(fā)一場世界級的變化，那種場合就是戰(zhàn)爭。宋天圣年間，朝廷在開封設(shè)火藥作坊，“火藥”一詞也正式出現(xiàn)在史書之中。這本名叫《武經(jīng)總要》的書中明確記載了“火球火藥方”“毒藥煙球火藥方”等配方，通過增減硫黃、硝石和木炭的比例制作不同用途的火藥借以傷敵。

古代火箭

到南宋時，火藥作坊已經(jīng)遍布大江南北，同時發(fā)射火藥的方式也由普通的弓箭向噴射和管射方式轉(zhuǎn)變。1132年已經(jīng)出現(xiàn)了竹竿制作的火槍：將火藥填充竹管，戰(zhàn)時以二人之力，一人平舉，一人持火種，臨敵之時點(diǎn)燃，火焰噴出，焚敵衣褲眉眼。這種火槍尚無子彈，只是借火藥噴射的火焰燒傷敵人。一個世紀(jì)之后的1259年，史書記載的人類史上最早的管狀射擊火器出現(xiàn)了。它是以發(fā)射管引導(dǎo)射擊方向，以火藥的化學(xué)能為動力的射擊武器，“以巨竹為筒，內(nèi)安子窠，如燒放，焰絕然后子窠發(fā)出，如炮聲，遠(yuǎn)聞百五十步”。

這種在當(dāng)時尚屬尖端武器的槍在軍隊(duì)中只有最富有的部隊(duì)才有能力使用，但在宋朝時，軍隊(duì)已經(jīng)大量裝備了以火藥為燒灼劑的火箭和蒺藜火炮，這給了在中國歷史上相對比較弱小的宋軍以強(qiáng)大的軍事信心。

宋朝最強(qiáng)大的敵人是蒙古，為了防止火藥這種先進(jìn)的武器傳入蒙古，宋朝不僅要求前線戰(zhàn)士不得丟失火器，“失則斬”，還從技術(shù)和原材料上對蒙古進(jìn)行封鎖。但是遼、金等民族還是先后得到了火藥的制作和使用技術(shù)并將其發(fā)揚(yáng)光大，隨后發(fā)射管由原始的竹筒變成了金屬，世界上第一種金屬管狀火器“銃”首先在金朝被發(fā)明出來。在隨后的金朝與蒙古族的戰(zhàn)爭中，火器已經(jīng)被大量使用，最早的炸雷也出現(xiàn)了，1232年的汴京守衛(wèi)戰(zhàn)中，守城的金軍用鐵罐裝上火藥，點(diǎn)燃引信后沿城墻放下，號稱“震天雷”；隨后金軍450人以火銃及“震天雷”為主要武器，大敗10倍于己的敵人，成為火器為戰(zhàn)爭主角后以少勝多的典范，也使火器成為蒙古人夢寐以求的高科技產(chǎn)品。

元朝之后，隨著東征日本，火藥技術(shù)首先傳入日本。元軍的鐵炮濃煙伴隨著一聲巨響，會發(fā)射出數(shù)個鐵球，擋者披靡，日本人始知世界上尚有如此神器。隨后日本及朝鮮想盡一切辦法要搞到元朝的火器制作技術(shù)，但元朝立即進(jìn)行了技術(shù)封鎖和原材料禁運(yùn)，直到200年后的16世紀(jì)，日本等東亞諸國才真正擁有了火器使用技術(shù)。

這種威力巨大的武器也不可避免地成為絲綢之路上的主角之一。中東等地一直都是硫黃產(chǎn)地，但是沒有硝石，他們稱這種產(chǎn)自中國的“雪白的咸味粉末”為“中國鹽”，用“中國鹽”制作火藥的技術(shù)比日本等東亞國家要早得多。

早在南宋時期，海上絲綢之路上，宋朝裝備的武裝帆船上便裝備著火器；而忽必烈的弟弟旭烈兀在1252年西征阿拉伯時，隊(duì)伍中便有著一個以火箭和炮兵為主的火器隊(duì)。很大程度上，正是借助于這支火器隊(duì)伍的力量，旭烈兀橫掃阿拉伯，建立了伊利汗國。隨著伊利汗國的不斷壯大，這種不必貼身肉搏便可取人性命的來自中國的遠(yuǎn)戰(zhàn)武器開始在阿拉伯地區(qū)傳播開來，直到14世紀(jì)時，這種以火藥為動力的火器仍被稱作“契丹火箭”。

火器傳入歐洲時歷史已經(jīng)邁入14世紀(jì)了。雖然早在蒙古西征時的歐洲戰(zhàn)場上已經(jīng)出現(xiàn)了火器，但還只是蒙古族的專利，歐洲人還搞不懂那其中的奧妙，直到14世紀(jì)初歐洲人才從與阿拉伯人的戰(zhàn)爭中得到了火器的制作技術(shù)，并制作了帶有歐洲特色的火槍，被稱為火門槍。

到了1350年，德國第一次制作出了可以用于實(shí)戰(zhàn)的銅錫合金的金屬火炮，由此“火藥把騎士階層炸得粉碎”。從此，幾乎全世界都真正意識到了火藥的無窮威力。

由此可以看出，火藥發(fā)明國中國，并非像魯迅先生講的那樣，只懂用它來慶祝節(jié)日，而是從發(fā)明后不久便將它運(yùn)用于軍事領(lǐng)域。只不過從14世紀(jì)中后期開始，在中國“天下大定，馬放南山”以后，中國在海岸線平直、內(nèi)陸平原足夠廣闊以及周邊并無強(qiáng)敵環(huán)伺的大環(huán)境下，軍事革新的動力漸漸喪失，而中世紀(jì)的歐洲則恰恰相反，在經(jīng)歷了多年的戰(zhàn)亂之后，正是需要多快好省地實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一和征服的時候，來自遙遠(yuǎn)東方的先進(jìn)火器促進(jìn)了歐洲各國的軍備競賽。于是，幾乎每一個在火藥基礎(chǔ)上的新發(fā)明甚至是新念頭都被大量實(shí)踐和革新，從而在中國火器技術(shù)止步不前的同時，歐洲在火器技術(shù)上卻大步向前，很快趕超了它的發(fā)明國。在發(fā)射藥的不斷改良和發(fā)射器的不斷研發(fā)推動下，火繩槍、燧發(fā)槍、滑膛槍等紛紛登場。在歐洲軍團(tuán)不遺余力的實(shí)踐改良中，火藥的威力越來越大，熱兵器終于將游牧民族以弓箭為主的遠(yuǎn)射武器的優(yōu)勢沖擊得蕩然無存。

后來的鴉片戰(zhàn)爭中，多年不聞金鼓之聲的中國軍隊(duì)使用的居然是160年前的火槍，戰(zhàn)爭失敗也就在意料之中了。但是應(yīng)該辯白一下的是，鴉片戰(zhàn)爭也并非如一般人傳聞中的以國人的大刀長矛對英國人的洋槍洋炮，而是幾乎也人手一支扣動扳機(jī)便可以射擊的長槍，至于長槍對長槍仍然失敗了，究其原因，已經(jīng)超出了“火器”這個名詞的討論范圍。