三毛于1943年3月26日（農(nóng)歷2月21日）生于重慶市南岸區(qū)黃桷埡正街。幼年時(shí)期的三毛就表現(xiàn)對(duì)書(shū)本的愛(ài)好，五年級(jí)下學(xué)期第一次看《紅樓夢(mèng)》。初中時(shí)期幾乎看遍了市面上的世界名著。三毛的數(shù)學(xué)成績(jī)很差， 初二那年休學(xué)，由父母親悉心教導(dǎo)，在詩(shī)詞古文、英文方面，打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。并先后跟隨顧福生、韓湘寧、彭萬(wàn)墀三位畫(huà)家習(xí)畫(huà)。三毛在她的散文《我的三位老師》中記錄了這三位繪畫(huà)老師。

1964年，得到文化大學(xué)創(chuàng)辦人張其均先生的特許，到該校哲學(xué)系當(dāng)旁聽(tīng)生，課業(yè)成績(jī)優(yōu)異。

1967年再次休學(xué)，只身遠(yuǎn)赴西班牙。在三年之間，前后就讀西班牙馬德里大學(xué)、德國(guó)哥德書(shū)院，在美國(guó)伊諾大學(xué)法學(xué)圖書(shū)館工作。對(duì)她的人生經(jīng)驗(yàn)和語(yǔ)文進(jìn)修上有很大助益。

1970年回國(guó)，受張其均先生之邀聘在文大德文系、哲學(xué)系任教。后因未婚夫猝逝，她在哀痛之余，再次離開(kāi)，又到西班牙。與苦戀她6年的荷西重逢。

1973年，于西屬撒哈拉沙漠的當(dāng)?shù)胤ㄔ?，與荷西公證結(jié)婚。沙漠時(shí)期的生活激發(fā)了她潛藏的寫(xiě)作才華，并受當(dāng)時(shí)《聯(lián)合報(bào)》主編的鼓勵(lì)，作品源源不斷，并開(kāi)始結(jié)集出書(shū)。

第一部作品《撒哈拉的故事》 在1976年5月出版。

1979年9月30日丈夫荷西因潛水中意外事件喪生，三毛回到臺(tái)灣。

1981年，三毛決定結(jié)束流浪異國(guó)14年的生活，在國(guó)內(nèi)定居。同年1月，《聯(lián)合報(bào)》特別贊助她往中南美洲旅行半年，回來(lái)后寫(xiě)成《萬(wàn)水千山走遍》，并作環(huán)島演講。之后，三毛任教文化大學(xué)文藝組，教小說(shuō)創(chuàng)作，散文習(xí)作兩門(mén)課程，深受學(xué)生喜愛(ài)。

1984年，因健康關(guān)系，辭卸教職，而以寫(xiě)作、演講為生活重心。

1989后4月首次回大陸家鄉(xiāng)，發(fā)現(xiàn)自己的作品在大陸也擁有許多的讀者。并專(zhuān)程拜訪以漫畫(huà)《三毛流浪記 》馳名的張樂(lè)平 先生，了卻夙愿。

1990年從事劇本寫(xiě)作，完成第一部中文劇本，也是她最后一部作品《滾滾紅塵》。

1991年1月4日清晨去世，年僅48歲。