秦浩

1

鐵柱第四次參加鄉(xiāng)試，再一次名落孫山，無奈中回到了家鄉(xiāng)，決定放棄科舉考試，繼承阿爹的手藝，成為香縣一個普通的侍弄花草的花木匠。

這并不是一件光彩的事，阿爹只讓鐵柱去找一單活計，做得好，便算是完成傳承的儀式。

這是一座小城，大戶人家只有幾戶，都有相熟的花木匠侍弄花草，他一個毛頭小子，坐在菜市口一晌午，也未能接到一個活計。直到一個管家拿著一份告示貼在墻頭，鐵柱才圍上去看。蔣家老爺愿以家產(chǎn)為謝禮，聘請能讓院中樹木重新開花的巧匠。周圍人都說，蔣家的那棵樹有古怪，已經(jīng)死了不少的花木匠。

鐵柱雖是小地方的人，卻也讀過孔孟之道，明白“子不語怪力亂神”，正道在心，不怕鬼神，便欣然帶著工具和管家進(jìn)了蔣府。

蔣府是三進(jìn)的院子，在西側(cè)開辟出一塊兒空地來，春天四下里的野草已經(jīng)開始瘋長，院中心的那棵樹上卻空無一物，干枯的枝丫向院墻外攀附蔓延，在春意盎然的院子里顯得格外蕭瑟。管家并沒有為鐵柱引見他們家老爺，只將鐵柱帶進(jìn)這座院子里，如果他能活過三天，再領(lǐng)他去見蔣老爺。

鐵柱學(xué)著爹的樣子，從樹上砍下幾支樹枝，又從根部和干部取木，拿回房中查看。這棵樹無論是枝丫還是樹干，都和普通的柳樹沒什么區(qū)別，并不是一種會開花的樹。鐵柱有些郁悶，決定明早便告訴管家，他只能讓這棵柳樹長出葉子來，并不能讓它開出繁花。

2

第二日早晨，鐵柱睡眼惺忪地想拿著樹枝去給管家看，卻發(fā)現(xiàn)桌案上空蕩蕩，只有一盞油燈。而院子里的那棵樹上，昨日被砍過的位置已如嫁接一般，長出一模一樣的枝丫來，迎風(fēng)發(fā)出瘆人的抖動聲。

這樣的怪事鐵柱從未見過，他只以為這棵樹不同尋常，或許是珍稀樹種，便又砍下幾個樹枝，決心今夜躲起來看一看，這棵樹如何重生新枝。

夜里，鐵柱熄了燈躲在窗下，偷偷觀察院中的動靜。直到月上中天，那棵樹也沒什么變化。就在鐵柱有些瞌睡時，突然，樹上發(fā)出微弱的光芒，一團(tuán)圓滾滾的東西從樹上摔下來，發(fā)出像是貓咪般尖細(xì)的叫聲，將鐵柱嚇出一身冷汗。

當(dāng)圓團(tuán)走近時，鐵柱才發(fā)現(xiàn)，那是一個巴掌大的姑娘，她費(fèi)力地爬上桌案，抱著幾支比她還高的枝丫，又費(fèi)力拖回院中。只見她揮舞著光芒，折斷的樹枝便飛上高空，重新接在樹上。

鐵柱驚訝地站起來，不小心碰倒了身邊的鋤頭。小姑娘聞聲回過頭來，也同樣驚訝地望著鐵柱。就在這時，太陽從院墻的縫隙里透出清爽的晨光，巴掌大的小姑娘也隨著陽光的到來漸漸消失，院中的樹又如同鐵柱初來這個院子時一般，沒有一點(diǎn)傷痕。

3

第三天管家為鐵柱送飯，發(fā)現(xiàn)他站在那棵樹下，久久駐足。管家問他是否發(fā)生了什么怪事？鐵柱只憨笑著搖頭，接過飯菜問：“蔣老爺為什么非要治好這棵樹？”見管家露出為難的表情來，鐵柱有些小心翼翼地說：“俺看過這棵樹了，它只是一棵普通的柳樹，不可能開花啊?！?/p>

管家嘆了一口氣，和鐵柱坐下來，講起這棵樹的故事。

蔣老爺還是個孩子的時候，這里還未蓋房屋，蔣老爺常獨(dú)自一人來這里。在一個春天，蔣老爺見到這棵平凡的柳樹開出大朵大朵白色的花來，就在那時，他在這棵樹下遇見了自己深愛的女子，只是后來那個女子消失不見，蔣老爺便買下這塊兒地，蓋了這間房屋，希望柳樹可以重新開花，似乎這樣，那個女子便會再回來。

管家走后，鐵柱便將工具收拾妥當(dāng)。他只是個普通的花木匠，沒辦法讓柳樹開花，明日他準(zhǔn)備離開蔣府，去尋找別的活計。

鐵柱在床上躺了許久，還是起身去了院子里。他將晚飯時留下的糖圓子放在樹下，對著柳樹合掌道歉，他砍樹枝只是為了給樹治病，并沒有不敬的意思，希望得到原諒。

許久樹也未有什么動靜，鐵柱正準(zhǔn)備離開，卻只覺脖子上一陣刺痛的冰涼，血便從脖頸上緩緩流出。喪失知覺前，他看到身后有人影拿著匕首，與其說是人，不如說是個怪物，怪物雙眼的眼皮都被腐蝕殆盡，只有血絲密布的眼球和丑陋的傷疤掛在臉上，露出猙獰的笑容來。

4

第四天清晨，鐵柱從噩夢中醒來，胡亂摸上脖子的手并沒有觸碰到傷疤或是鮮血，鐵柱正想松口氣，卻見身上的衣服都是血跡，而他的身旁放著半個被細(xì)小牙齒咬過的糖圓子，和一封在葉子上寫下的小箋：“救你性命的謝禮我收下了，快逃?！?/p>

鐵柱并未能離開蔣府，因他平安度過三天，蔣老爺命管家安排鐵柱來見他。管家在鐵柱進(jìn)了大堂后，便悄聲退了出去。過了許久，蔣老爺才從內(nèi)堂走了出來。明明已經(jīng)到了春天，蔣老爺卻穿著厚重的衣服，他的頭上戴著碩大的斗笠，黑紗將他的容貌遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。

蔣老爺輕聲道：“我身體虛弱，不能見風(fēng)，還望見諒?！?/p>

鐵柱忙道無妨，又將院中柳樹無法開花的事與蔣老爺說了一遍。想起昨晚的一切，鐵柱的聲音里不覺帶了一絲顫抖道：“小人真的無能為力，還望蔣老爺準(zhǔn)許俺離去?！?/p>

又是許久的沉默，蔣老爺才命管家捧了一匣子金子放在鐵柱面前，慢慢道：“我打聽過了，你屢試不中，并非沒有才華，只是家境貧寒，拿不出孝敬銀子來。如果你這次能幫到我，這些金子便是你的了?！笔Y老爺喝了一口茶，望向院子的方向，低聲道，“大夫說我命不久矣，我只是想在最后一個春天，再見一次那樣的景象。”

鐵柱許久才答應(yīng)，卻只從匣子里取出一錠金子道：“我只能讓樹生出葉子來，這些報酬就夠了。”

蔣老爺一愣，隨即笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭，揮手讓管家送客。

5

院子里依舊如往日一般寧靜，鐵柱一邊靠著大樹吃晚飯，一邊盤算著今夜如何度過。鐵柱正要將豆包塞進(jìn)嘴里，卻聽一個聲音道：“你怎么還在這里？”

鐵柱聞聲望去，巴掌大的小姑娘正抱著盤子里另一個豆包。鐵柱驚訝得說不出話來，小姑娘卻擦著嘴說：“你能看見我就是有緣。昨夜我吃了你半個糖圓子，便不得不救你性命，還你這個因緣。可你今日還在這里。”

鐵柱忙咽下嘴里的豆包：“神……神仙顯靈了！”然后便跪拜下來。

小姑娘咯咯笑著，應(yīng)承下他這個禮道：“我不是神，只是在這棵樹上等游歷的主人回家的小妖。樹木雖有年歲的增長，卻可四季如新，都是因?yàn)槲覀兛梢詫q月的痕跡恢復(fù)如初?！彼钢F柱的脖子道，“就像恢復(fù)你脖子上的傷疤?！?/p>

鐵柱忙問：“那你知道這棵樹為什么不開花嗎？”

小姑娘沮喪地低下頭：“因?yàn)橹魅巳ビ螝v了?！?/p>

原來，蔣老爺愛上的女子并不是凡人，而是這棵樹上掌控花開的精怪。那一年，蔣老爺還只是個孩子，想摘樹梢上最美那株花?？伤麄€子太矮，無論怎么踮腳都夠不到。就在這時，他的身后伸出一段潔白的手臂，為他摘下。他從未見過這樣絢爛的女子，以花做衫，以蕊做簪，是個真真正正只在花季里才會出現(xiàn)的盛裝女子。因此，每一年花季，蔣老爺都會來這里和她談心。直到有一年，蔣老爺再也看不見他深愛的女子。

“只有心地至純之人才能看見妖怪。”小姑娘捧著豆包，向鐵柱解釋。

隨著時間流逝，蔣老爺涉足商場，已不再是心地純真的孩子，便也見不到花妖。后來蔣老爺打聽到看見妖怪的方法，把將死之人吐出的最后一口氣擦在眼睛上，這樣就可以連接陰陽，看見妖怪。于是他開始奪取人的性命，最初還只是奪取將死之人的性命，之后漸漸變本加厲起來。他便將這棵樹所在的地買了下來，修建這一處庭院。

鐵柱只覺得蔣老爺和昨晚的怪物十分相似，露出驚恐的表情來。小姑娘似是看出他的心思，道：“這種氣會奪取人的陽氣，腐蝕人的眼睛，昨晚的怪物就是蔣老爺。之前的花匠都死在了他的手上，直到我救了你。他知道你我定有因緣，認(rèn)定你能讓這棵樹開花?！?/p>

“如何能把花妖喚回來？”鐵柱有些緊張地問道。

小姑娘指著柳樹道：“讓樹木重新開花，主人就會回來了?！?/p>

“那是什么樣的花？”

“大朵大朵，會紛紛起舞的花?！?/p>

6

這一夜，小姑娘拍著胸脯說要保護(hù)鐵柱，卻在轉(zhuǎn)身的工夫，便睡在了柳樹下。原本以為會來取鐵柱性命的蔣老爺也格外安靜，像是給鐵柱一個機(jī)會，也像是給他自己一個機(jī)會，或許他真的只是想重現(xiàn)當(dāng)年的景致，讓愛人回來。

在如此默契的靜謐中，迎來了第五日的清晨。

小姑娘的鼻子上傳來細(xì)癢的感覺，她打了個噴嚏，緩緩睜開眼睛。初陽籠罩的庭院里，碩大的樹木上綻開如花苞般嫩綠的孢子，裹著白色的棉絮，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，如同一大朵一大朵白色的繁花。

“開花了?！痹和?，管家正攙扶著蔣老爺，向樹下一步步走去，“你是怎么做到的？竟能讓它一夜開花。”

鐵柱望著樹上的痕跡道：“我將城中柳樹的枝丫和孢子嫁接在這棵樹上。我一直想，柳樹怎么會開出花來呢？聽說您和花妖相遇的季節(jié)正是初春，那是柳樹開始生絮，卻還未飛絮的季節(jié)，所以我想，您所謂的白花，應(yīng)該就是包裹在孢子中，未曾綻開的柳絮。”

蔣老爺慢慢取下斗笠，露出猙獰的面容來。他憐愛地?fù)崦鴺淠?，沙啞道：“花已?jīng)開了，為什么她還沒回來？”

“因?yàn)樗呀?jīng)回不來了?！辫F柱指著樹根的一部分給蔣老爺看，“第一天我便發(fā)現(xiàn)樹根有些腐爛，這棵樹注定只能生長，再也不能生葉，它已經(jīng)失去了一半的生命?！?/p>

7

那一天早晨，如同怪物的蔣老爺跪在樹下發(fā)出孩子般的哭聲，就像那一年，因?yàn)檎坏綐渖疑系幕ǘ?，而號啕大哭?/p>

小姑娘站在樹梢上，一顆淚從她的眼角落入鐵柱的掌中，凝成綠色的珠子，等鐵柱再望向樹梢時，那里已經(jīng)空無一物。

蔣老爺在管家的陪同下向官府自首，蔣家的府邸也被查抄。鐵柱也因此被縣官賞識，一路推薦考取功名，直至蟾宮折桂，衣錦還鄉(xiāng)。

當(dāng)鐵柱欣喜地回到老家，站在那棵柳樹下時，他卻再也看不見那個巴掌大的姑娘，只有樹梢上不知何處落下的一顆綠色的珠子，正打在鐵柱的頭頂。

原來，鐵柱已染了太多的塵俗，再不是當(dāng)年那個心善至純之人。

選自《民間傳奇故事》2018.8下