在中國古代并沒有“語文”一詞，“語文”二字出現(xiàn)于19世紀(jì)末，清朝廢除科舉制度以后，開始開辦新學(xué)堂，當(dāng)時的課程以至教材中有一門“國文”課。到20世紀(jì)30年代后期，葉圣陶、夏丏尊二人提出了“語文”的概念，并嘗試編寫新的語文教材，中華人民共和國成立后，葉圣陶再次提出將“國語”和“國文”合二為一，改稱“語文”。

古時雖然沒語文一詞，卻有語文這門學(xué)科，當(dāng)時的語文叫文字學(xué)，也就是小學(xué)。它是周朝學(xué)校制度的一個名稱，相對于大學(xué)而言。漢書《食貨志》說：“八歲入小學(xué)，學(xué)六甲五方書計之事。”也就是說，八歲的孩童，才開始入小學(xué)學(xué)習(xí)書與數(shù)。書、數(shù)在六藝之列。古人并非只學(xué)文字學(xué)，從小學(xué)到大學(xué)，對數(shù)學(xué)教育同等重視。因為中國文化是以術(shù)數(shù)為主的文化。數(shù)被很多經(jīng)學(xué)家定為最高本體，是認(rèn)識宇宙的起源之一。中國的經(jīng)學(xué)家們也無不精于數(shù)。

從表面看，儒家好像與數(shù)無關(guān)，屬于純粹的語文。而事實上，從孔子《十翼》開始，儒生就有一門必修課，那就是術(shù)數(shù)?？梢哉f，對于古代文人來說，不知數(shù)就無從談學(xué)問，不懂?dāng)?shù)，就學(xué)不了經(jīng)。凡成大器者，必精于數(shù)。像《周易》二進(jìn)制和十進(jìn)制之后的揚雄三進(jìn)制，像歷代經(jīng)學(xué)家們八卦方位圖、萬年歷、《推背圖》……都源于對術(shù)數(shù)的精透。

西方也一樣，在西方文明中，數(shù)學(xué)一直是主要的文化力量。數(shù)學(xué)是一門極具生命力的學(xué)科，它決定了大部分哲學(xué)思想的內(nèi)容和研究方法。像維特根斯坦、笛卡爾、羅素、伽利略、亞里士多德、柏拉圖……他們不但是大哲學(xué)家，同時也都是大數(shù)學(xué)家。比如，最有說服力的西方語言學(xué)，從表象上看，語言學(xué)一直被視為純粹的文字學(xué)，而事實上從亞里士多德的三段論到索緒爾、維特根斯坦以來的現(xiàn)代西方語言學(xué)，整個發(fā)展歷史過程中無不滲透著數(shù)學(xué)方法。所以，可以說西方的語言學(xué)歷史，其實就是一部數(shù)學(xué)方法史。