作為特殊群體,明朝宦官權勢可謂空前絕后。明朝宦官之所以被皇帝倚重,跟明朝初年設定的政治統(tǒng)治架構密切相關,為了讓宦官勢力與文官集團互相制約,明朝宦官們不僅在政治、軍事上被委以重任,而且還逐漸把持了國家經濟命脈。
據說,明朝開國皇帝朱元璋曾經對宦官的使用有過國策性的規(guī)定,《明史》記載,明太祖規(guī)定宦官“官無過四品”,同時“內臣(宦官)不得干預政事,預者斬”。而實際上,他的兒子朱棣成為永樂皇帝以后,就把他的“家規(guī)國法”束之高閣了。
鄭和下西洋
眾所周知,明朝初期鄭和七下西洋,其領導者鄭和就是永樂皇帝深為信賴的綜合能力很強的太監(jiān)。鄭和率領的巨大船隊既是一個政治出使團,也是一個軍事集團,同時更是一個從事國際海外貿易的商隊。熟悉明史的讀者都知道,與外廷的文官團隊相比,長期身處大內的皇帝更把作為皇室“家奴”的宦官看成“可靠的自己人”,而那些有頭腦、懂權術、識文斷字的宦官更成了那個時代的能人。可以這么設想,明朝早期的七下西洋,即便不是由鄭和組織實施,也會是另一個太監(jiān)帶隊。
從史料來看,自明成祖永樂皇帝以后的240多年,明朝每一個皇帝都賦予宦官中的領導者“太監(jiān)”以極重的政治、軍事、經濟重權,但本文只談明朝太監(jiān)們對帝國經濟的作用與影響。
出于統(tǒng)治考慮,明朝建國初期為體現民生情懷,以及當時主要承擔賦稅的農民的有限繳稅能力,從頂層設計上,朝廷定的稅率較低,明朝的國家賦稅收入遠低于400年前宋代的國家稅收,然而,明帝國皇室的開銷并不見得比宋代皇室少,而且政府運營開支、國防支出等也不會減少,于是除了正常規(guī)定的稅收外,實際上各級官府都不同程度增加了額外稅賦,這是“公開的秘密”,從地方到帝國中央都心照不宣。
誠然,明朝宦官群體中也出現過能力較強、品行較好的“好宦官”,這在《明史》中有記載,如上文所說的鄭和等。但是作為一些長期身處皇宮大內,與帝國最高權力異常接近、生理心理上都發(fā)生了畸變的特殊人群,宦官在明朝歷史上對國家經濟的作用還是弊大于利的。
作為明朝皇室“經濟代言人”的宦官們插手帝國哪些經濟領域呢?明朝皇帝繞過管理國家財政的法定機構,直接派出一批批太監(jiān)到全國各地搜刮財富,沿海和內地的關稅、林產品的征用、鹽稅、礦稅、織造等,都成為宦官監(jiān)管控制的領域。明朝皇宮內宦官機構有“十二監(jiān)、四司、八局,所謂二十四衙門也”,各“監(jiān)”的負責宦官被稱為“太監(jiān)”,威權很重。久而久之,“太監(jiān)”就成了對宦官的尊稱。在明朝各地出現了很多“經濟太監(jiān)”,如北京附近的林產品稅征收名義上是歸工部征收,實際上卻是由宦官掌控,他們征收木板和圓木供皇宮使用,權力很大,誰也不敢招惹他們。
到15世紀后半期,明朝宦官勢力幾乎控制了軍隊所有的軍需品的生產采購,控制了納貢制度下的大部分對外貿易,還替皇室管理皇家絲綢、瓷器工廠,為朝廷采購和運輸國內的產品,負責很多帝國的大工程——如皇宮、皇陵和寺廟的建造等??梢哉f,這時候的宦官們成為國家一個特殊形態(tài)的官僚集團,他們的觸手延伸并掌控著帝國每一個重要的經濟角落?!睹魇贰肪?04這樣記載:“通都大邑皆有稅監(jiān),兩淮則有鹽監(jiān),廣東則有珠監(jiān),或專遣,或兼攝?!?/p>
派遣到各地的“經濟太監(jiān)”絕大多數是貪婪狡猾之人,他們將搜刮來的巨額財富,除了進獻給皇室以及向更高等級的掌權宦官行賄之外,大部分都中飽了私囊,一個個賺得盆滿缽滿。都知道“經濟太監(jiān)”是肥差,在選派宦官到各地去擔任稅使、監(jiān)督的時候,宦官集團內部早就明碼標價出售職位了,所以,他們一上任就想著法子盤剝搜刮也似乎就順理成章了。
正史上關于明朝太監(jiān)巧取豪奪、騷擾地方的例子不勝枚舉。如“李廣,孝宗時太監(jiān)也,以符箓禱祀蠱帝,因為奸弊……又擅奪畿內民田,專鹽利巨萬?!薄肮却笥谜?,(劉)瑾掌司禮監(jiān)時提督西廠……建鷹房草場于安州,奪民田無數”等等?!敖洕O(jiān)”們?yōu)樗麨?,甚至連朝廷大臣都不放在眼里,隆慶時期的太監(jiān)滕祥得到皇帝的信任,驕橫跋扈,“傳造采辦器物及修補壇廟樂器,多自加征,靡費巨萬。工廠存留大木,斬截任意”。國有資產,他想怎么玩就怎么玩。
“經濟太監(jiān)”們掠取社會財富的情形很瘋狂?!睹魇贰分腥绱嗣枋觯骸按螳毿”O(jiān)縱橫繹騷,吸髓飲血,以供進奉。大率入公帑者不及什一,而天下蕭然,生靈涂炭矣?!彼压蔚呢敻?0%進了太監(jiān)的腰包。當然,貪婪作惡的太監(jiān)幾乎都沒有好下場。
16世紀初,明朝正德年間的大太監(jiān)劉瑾,專恣驕橫,權傾天下,據說劉瑾因謀反罪被抄家時,抄出家中“金共一千二百五萬七千八百兩,銀共二萬五千九百五十八萬三千八百兩”,其他珍貴物品不在其內。如果所記不虛的話,數額堪稱貪污史上絕無僅有的例子。這從另一個角度也可看出,當時的宦官勢力掌握了大明帝國多少財富。因為劉瑾的巨額家財相當部分是來自各地“經濟太監(jiān)”的孝敬。
明朝末期,宦官勢力對經濟的掠奪到了無以復加的程度。萬歷二十六年(1598),宦官楊榮到云南任礦使,楊太監(jiān)名義上是為皇帝開礦理財,實際上“搜取寶石,詐擾諸夷,土司俱蠢蠢謀亂”,他的貪婪狡詐造成邊境局勢不穩(wěn)定。像他這樣貪婪陰狠、為非作歹的“經濟太監(jiān)”在當時很普遍,文人沈德符隨手就列舉了一批“壞太監(jiān)”,他們是:天津之馬堂,福建之高采,遼東之高淮,徐州之陳增,湖廣之陳奉,廣東之李鳳、李敬,通灣之張燁,湖口之李道……幾遍天下,其播毒皆楊伯仲也(對地方百姓的毒害與楊榮不相上下)。
總而言之,明朝宦官掌控國家經濟首先是出于皇室需要,而實際操作的“經濟太監(jiān)”們敲骨吸髓地從中漁利,騷擾地方,擾亂天下,受難深重的就是最低階層的無權無勢的納稅百姓,宦官控制國家經濟于國于民毫無裨益,給明朝經濟打上了一記灰暗烙印,助推了明朝社會和經濟的不穩(wěn)定。