作為特殊群體，明朝宦官權勢可謂空前絕后。明朝宦官之所以被皇帝倚重，跟明朝初年設定的政治統(tǒng)治架構密切相關，為了讓宦官勢力與文官集團互相制約，明朝宦官們不僅在政治、軍事上被委以重任，而且還逐漸把持了國家經濟命脈。

據(jù)說，明朝開國皇帝朱元璋曾經對宦官的使用有過國策性的規(guī)定，《明史》記載，明太祖規(guī)定宦官“官無過四品”，同時“內臣（宦官）不得干預政事，預者斬”。而實際上，他的兒子朱棣成為永樂皇帝以后，就把他的“家規(guī)國法”束之高閣了。

鄭和下西洋

眾所周知，明朝初期鄭和七下西洋，其領導者鄭和就是永樂皇帝深為信賴的綜合能力很強的太監(jiān)。鄭和率領的巨大船隊既是一個政治出使團，也是一個軍事集團，同時更是一個從事國際海外貿易的商隊。熟悉明史的讀者都知道，與外廷的文官團隊相比，長期身處大內的皇帝更把作為皇室“家奴”的宦官看成“可靠的自己人”，而那些有頭腦、懂權術、識文斷字的宦官更成了那個時代的能人?？梢赃@么設想，明朝早期的七下西洋，即便不是由鄭和組織實施，也會是另一個太監(jiān)帶隊。

從史料來看，自明成祖永樂皇帝以后的240多年，明朝每一個皇帝都賦予宦官中的領導者“太監(jiān)”以極重的政治、軍事、經濟重權，但本文只談明朝太監(jiān)們對帝國經濟的作用與影響。

出于統(tǒng)治考慮，明朝建國初期為體現(xiàn)民生情懷，以及當時主要承擔賦稅的農民的有限繳稅能力，從頂層設計上，朝廷定的稅率較低，明朝的國家賦稅收入遠低于400年前宋代的國家稅收，然而，明帝國皇室的開銷并不見得比宋代皇室少，而且政府運營開支、國防支出等也不會減少，于是除了正常規(guī)定的稅收外，實際上各級官府都不同程度增加了額外稅賦，這是“公開的秘密”，從地方到帝國中央都心照不宣。

誠然，明朝宦官群體中也出現(xiàn)過能力較強、品行較好的“好宦官”，這在《明史》中有記載，如上文所說的鄭和等。但是作為一些長期身處皇宮大內，與帝國最高權力異常接近、生理心理上都發(fā)生了畸變的特殊人群，宦官在明朝歷史上對國家經濟的作用還是弊大于利的。

作為明朝皇室“經濟代言人”的宦官們插手帝國哪些經濟領域呢？明朝皇帝繞過管理國家財政的法定機構，直接派出一批批太監(jiān)到全國各地搜刮財富，沿海和內地的關稅、林產品的征用、鹽稅、礦稅、織造等，都成為宦官監(jiān)管控制的領域。明朝皇宮內宦官機構有“十二監(jiān)、四司、八局，所謂二十四衙門也”，各“監(jiān)”的負責宦官被稱為“太監(jiān)”，威權很重。久而久之，“太監(jiān)”就成了對宦官的尊稱。在明朝各地出現(xiàn)了很多“經濟太監(jiān)”，如北京附近的林產品稅征收名義上是歸工部征收，實際上卻是由宦官掌控，他們征收木板和圓木供皇宮使用，權力很大，誰也不敢招惹他們。

到15世紀后半期，明朝宦官勢力幾乎控制了軍隊所有的軍需品的生產采購，控制了納貢制度下的大部分對外貿易，還替皇室管理皇家絲綢、瓷器工廠，為朝廷采購和運輸國內的產品，負責很多帝國的大工程——如皇宮、皇陵和寺廟的建造等?？梢哉f，這時候的宦官們成為國家一個特殊形態(tài)的官僚集團，他們的觸手延伸并掌控著帝國每一個重要的經濟角落?！睹魇贰肪?04這樣記載：“通都大邑皆有稅監(jiān)，兩淮則有鹽監(jiān)，廣東則有珠監(jiān)，或專遣，或兼攝。”

派遣到各地的“經濟太監(jiān)”絕大多數(shù)是貪婪狡猾之人，他們將搜刮來的巨額財富，除了進獻給皇室以及向更高等級的掌權宦官行賄之外，大部分都中飽了私囊，一個個賺得盆滿缽滿。都知道“經濟太監(jiān)”是肥差，在選派宦官到各地去擔任稅使、監(jiān)督的時候，宦官集團內部早就明碼標價出售職位了，所以，他們一上任就想著法子盤剝搜刮也似乎就順理成章了。

正史上關于明朝太監(jiān)巧取豪奪、騷擾地方的例子不勝枚舉。如“李廣，孝宗時太監(jiān)也，以符箓禱祀蠱帝，因為奸弊……又擅奪畿內民田，專鹽利巨萬。”“谷大用者，（劉）瑾掌司禮監(jiān)時提督西廠……建鷹房草場于安州，奪民田無數(shù)”等等?！敖洕O(jiān)”們?yōu)樗麨椋踔吝B朝廷大臣都不放在眼里，隆慶時期的太監(jiān)滕祥得到皇帝的信任，驕橫跋扈，“傳造采辦器物及修補壇廟樂器，多自加征，靡費巨萬。工廠存留大木，斬截任意”。國有資產，他想怎么玩就怎么玩。

“經濟太監(jiān)”們掠取社會財富的情形很瘋狂?！睹魇贰分腥绱嗣枋觯骸按螳毿”O(jiān)縱橫繹騷，吸髓飲血，以供進奉。大率入公帑者不及什一，而天下蕭然，生靈涂炭矣。”搜刮的財富90%進了太監(jiān)的腰包。當然，貪婪作惡的太監(jiān)幾乎都沒有好下場。

16世紀初，明朝正德年間的大太監(jiān)劉瑾，專恣驕橫，權傾天下，據(jù)說劉瑾因謀反罪被抄家時，抄出家中“金共一千二百五萬七千八百兩，銀共二萬五千九百五十八萬三千八百兩”，其他珍貴物品不在其內。如果所記不虛的話，數(shù)額堪稱貪污史上絕無僅有的例子。這從另一個角度也可看出，當時的宦官勢力掌握了大明帝國多少財富。因為劉瑾的巨額家財相當部分是來自各地“經濟太監(jiān)”的孝敬。

明朝末期，宦官勢力對經濟的掠奪到了無以復加的程度。萬歷二十六年（1598），宦官楊榮到云南任礦使，楊太監(jiān)名義上是為皇帝開礦理財，實際上“搜取寶石，詐擾諸夷，土司俱蠢蠢謀亂”，他的貪婪狡詐造成邊境局勢不穩(wěn)定。像他這樣貪婪陰狠、為非作歹的“經濟太監(jiān)”在當時很普遍，文人沈德符隨手就列舉了一批“壞太監(jiān)”，他們是：天津之馬堂，福建之高采，遼東之高淮，徐州之陳增，湖廣之陳奉，廣東之李鳳、李敬，通灣之張燁，湖口之李道……幾遍天下，其播毒皆楊伯仲也（對地方百姓的毒害與楊榮不相上下）。

總而言之，明朝宦官掌控國家經濟首先是出于皇室需要，而實際操作的“經濟太監(jiān)”們敲骨吸髓地從中漁利，騷擾地方，擾亂天下，受難深重的就是最低階層的無權無勢的納稅百姓，宦官控制國家經濟于國于民毫無裨益，給明朝經濟打上了一記灰暗烙印，助推了明朝社會和經濟的不穩(wěn)定。