天體運(yùn)動(dòng)提供了日、月、年這3個(gè)天然的時(shí)間單位。地球自轉(zhuǎn)一圈大約24小時(shí)，我們稱為1天；月球繞地球公轉(zhuǎn)一圈大約29天，我們稱之為1個(gè)月，地球繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)一圈大約365天，我們稱為1年。

唯一的問(wèn)題就是365不能被29整除，差不多等于12.5，而不是12。但為了方便起見(jiàn)，我們把一年分成12個(gè)月。怎么分？這就是問(wèn)題的關(guān)鍵。

有兩種方法。一種是嚴(yán)格地按照月球公轉(zhuǎn)周期，把月球公轉(zhuǎn)一圈定為1個(gè)月，也就是每個(gè)月有29天，一年有12乘以29等于348天。另一種是嚴(yán)格地按照地球公轉(zhuǎn)周期，把地球公轉(zhuǎn)一圈定為1年，也就是一年有365天，然后均分成12個(gè)月，每個(gè)月大約30天。

先說(shuō)第一種?，F(xiàn)代人可能很難理解為什么月球的公轉(zhuǎn)周期這么重要。在古代，沒(méi)有路燈，也沒(méi)有電筒，如果必須要在夜間趕路或者趕工，那么要盡量選擇滿月的夜晚。在某些地方，直到今天依然如此。所以，能夠通過(guò)日期推斷月球的公轉(zhuǎn)狀態(tài)，進(jìn)而判斷晚上會(huì)不會(huì)有月光，這是非常重要的。

再說(shuō)第二種。為什么我們的日期要跟太陽(yáng)年掛鉤呢？地球的公轉(zhuǎn)對(duì)我們的生活有什么影響？最大的影響就是四季變化。對(duì)于農(nóng)業(yè)社會(huì)，則影響農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。這也就是為什么絕大多數(shù)文明都選擇了太陽(yáng)年。太陽(yáng)年的月份和季節(jié)、溫度、氣候是直接對(duì)應(yīng)的，比如每年的3月份氣候回暖、9月份漸漸轉(zhuǎn)涼，綜合這些因素，可以很方便地用于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。我們今天用的所謂的公歷，就是這種太陽(yáng)年的歷法。

兩種歷法都有優(yōu)點(diǎn)，也都有缺點(diǎn)。用純?cè)铝聊?，月份跟季?jié)毫無(wú)關(guān)系，無(wú)法指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)；用純太陽(yáng)年，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)很方便，但是無(wú)法知道月相如何，不能確定晚上方不方便出門(mén)。

世界上還有兩個(gè)特別厲害的文明，采用兼容了這兩種歷法優(yōu)點(diǎn)的混合歷法。一個(gè)是猶太歷，另一個(gè)就是我們的農(nóng)歷。

我們的農(nóng)歷，每個(gè)月29天或30天，接近月相周期，每月十五滿月。有些年12個(gè)月，天數(shù)為353、354或355，接近于穆斯林歷的月亮年；還有些年是閏年，13個(gè)月，天數(shù)為383、384或385?，F(xiàn)在的猶太歷和農(nóng)歷，采用的都是每19年中有12個(gè)平年7個(gè)閏年，平年大約354天，閏年大約384天，這19年平均下來(lái)，每年平均天數(shù)剛好為365，非常接近實(shí)際的太陽(yáng)年，月份與季節(jié)的偏離也不大。

農(nóng)歷的二十四節(jié)氣，主要用于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，所以實(shí)際上是按照太陽(yáng)年的規(guī)律變化的，二十四節(jié)氣在農(nóng)歷的位置是浮動(dòng)的。但因?yàn)樗鼈兪前凑仗?yáng)年的規(guī)律制定的，所以在采用太陽(yáng)年的公歷中位置基本是固定的，誤差只有一兩天。

古代編制歷法，是一件很?chē)?yán)肅的事情，一般都是要由最高權(quán)力機(jī)構(gòu)頒發(fā)。因?yàn)闅v法的準(zhǔn)確程度，直接影響農(nóng)業(yè)的產(chǎn)量，進(jìn)而影響整個(gè)社會(huì)的發(fā)展和穩(wěn)定。編制歷法時(shí)很大一部分工作量就是節(jié)氣的確定。歷法頒布之后，大家按照歷法上的節(jié)氣耕作。一部合理的歷法，節(jié)氣與太陽(yáng)年的關(guān)系保持的非常好，這樣才可以很好地用于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

那么，古代歷法都由誰(shuí)主持制定呢？一般都是當(dāng)時(shí)最厲害的數(shù)學(xué)家和天文學(xué)家。著名的古代中國(guó)歷法制定者包括制定了《大明歷》的祖沖之、制定了《授時(shí)歷》的郭守敬、制定了《時(shí)憲歷》的湯若望等等。