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古時(shí)候，人們不懂得月食發(fā)生的科學(xué)道理，就像害怕日食一樣，對月食也心懷恐懼。外國有這樣一個(gè)傳說：16世紀(jì)初，航海家哥倫布的船隊(duì)行至南美洲的牙買加時(shí)，與當(dāng)?shù)氐耐林税l(fā)生了沖突。哥倫布和他的水手們被困在一個(gè)墻角，糧食吃完了，淡水也用完了，情況十分危急。懂點(diǎn)天文知識的哥倫布知道這天晚上要發(fā)生月全食，就向土著人大喊：“再不拿食物和水來，就不給你們月光！”到了晚上，哥倫布的話應(yīng)驗(yàn)了，果然沒有了月光。土著人看到這種情況，一個(gè)個(gè)嚇得魂不附體，立即給哥倫布送上糧食和水。

月球，俗稱月亮，古時(shí)又稱太陰、玄兔，是地球唯一的天然衛(wèi)星，并且是太陽系中第五大的衛(wèi)星。

當(dāng)月球行至地球的陰影里時(shí)，太陽光被地球遮住。也就是說，此時(shí)的太陽、地球、月球恰好(或幾乎)在同一條直線上，因此從太陽照射到月球的光線，會被地球所遮擋。

以地球而言，當(dāng)月食發(fā)生的時(shí)候，太陽和月球的方向會相差180°。由于太陽和月球在天空的軌道（稱為黃道和白道）并不在同一個(gè)平面上，而是有約5°的交角，所以只有太陽和月球分別位于黃道和白道的兩個(gè)交點(diǎn)附近，才有機(jī)會連成一條直線，產(chǎn)生月食。

月食可分為月偏食、月全食及半影月食三種。月球直徑約為3476千米，大約是地球的1/4。在月球軌道處，地球本影的直徑仍相當(dāng)于月球的2.5倍。當(dāng)月球只有部分進(jìn)入地球的本影時(shí)，就會出現(xiàn)月偏食。當(dāng)?shù)厍蚝驮铝恋闹行拇笾略谕粭l直線上，月亮就會完全進(jìn)入地球的本影，從而產(chǎn)生月全食。在月全食時(shí)，由于太陽光在通過地球的稀薄大氣層時(shí)，受到折射進(jìn)入本影，投射到月面上，使月面呈紅銅色，所以月球并不是完全看不見的。有時(shí)月球并不會進(jìn)入本影而只進(jìn)入半影，這就稱為半影月食。在半影月食發(fā)生期間，月亮將略為轉(zhuǎn)暗，但它的邊緣并不會被地球的影子所阻擋。多數(shù)情況下半影月食不容易用肉眼分辨，因此不為人們所注意。

月食的整個(gè)過程可以分為初虧、食既、食甚、生光、復(fù)圓五個(gè)階段。

每年發(fā)生月食數(shù)一般為兩次，最多發(fā)生3次，有時(shí)一次也不發(fā)生。因?yàn)樵谝话闱闆r下，月亮不是從地球本影的上方通過，就是在下方離去，很少穿過或部分通過地球本影，所以一般情況下就不會發(fā)生月食。

據(jù)觀測資料統(tǒng)計(jì)，每世紀(jì)中月全食、月偏食、半影月食所發(fā)生的百分比約為28.94%、34.46%和36.60%。

月食現(xiàn)象一直推動著人類認(rèn)識的發(fā)展。古代中國與非洲民間認(rèn)為月食是“天狗吞月”，必須敲鑼打鼓才能趕走天狗。在漢朝時(shí)，張衡就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了月食的部分原理，他認(rèn)為是地球走到月亮的前面把太陽的光擋住了。公元前4世紀(jì)，亞里士多德從月食時(shí)看到的地球影子是圓的，從而推斷地球是球形的。在火箭和人造地球衛(wèi)星出現(xiàn)之前，科學(xué)家一直通過觀測月食來探索地球的大氣結(jié)構(gòu)。